Al-Biruni

Abu Raihan Muhammad ibn Ahmad al-Biruni (973 - hacia 1050) fue un erudito nacido en Corasmia, figura central de la Edad de Oro islámica. Matemático, astrónomo, geógrafo, historiador, filósofo y lingüista, se le considera además uno de los fundadores de la geodesia comparada y de los estudios sobre la India. Su importancia reside en haber combinado la observación, el cálculo y el estudio de lenguas y culturas ajenas en una época en la que pocos lo hacían.

Nació en Kath, en el actual Uzbekistán, y su nombre alude a su origen en un barrio periférico de la ciudad. Hablaba corasmio, su lengua materna, y dominaba el persa y el árabe, además del sánscrito, el griego, el hebreo y el siríaco. Muy joven mostró una notable aptitud para la astronomía: a los diecisiete años calculó la latitud de su ciudad a partir de la altura máxima del Sol, y a los veintidós ya había escrito tratados breves sobre cartografía. Tras la caída de los afrigidas en 995 abandonó su tierra y recorrió las cortes de Bujara, Tabaristán y Gurganj. En esta última volvió a trabajar con su maestro Abu Nasr Mansur, y hacia el año 1000 completó su primera gran obra, Las huellas de los siglos pasados, dedicada a la cronología histórica y científica.

Hacia 1017, tras la toma de Kath por Mahmud de Gazni, fue llevado a Gazni, en el actual Afganistán, junto a otros sabios, y pasó allí buena parte de su vida como astrólogo de la corte. Acompañó al sultán en varias campañas por el subcontinente indio, lo que le permitió aprender sánscrito, estudiar la religión y la filosofía hindúes y redactar su Historia de la India, terminada hacia 1030. Esa obra sostiene hoy su fama como indólogo. Su posición en la corte no le impidió investigar: aprovechó los viajes para medir la altura del Sol con un cuadrante improvisado.

Se le atribuyen unos 146 libros, de los que 95 tratan de astronomía, matemáticas y geografía matemática, aunque solo ha sobrevivido una parte. Propuso un método basado en la altura de una colina y la inclinación del horizonte para calcular el radio terrestre, con una cifra cuyo grado de exactitud depende de la longitud que se atribuya al codo. En su Canon de Mas'ud, que lleva el nombre del sultán, recogió observaciones que contradecían a Ptolomeo, como la movilidad del apogeo solar. Escribió también sobre el astrolabio y discutió la rotación de la Tierra, que consideró compatible con la astronomía aunque cuestionó su aceptación por razones físicas.

Su correspondencia con Avicena es un testimonio notable: ambos debatieron sobre el vacío, las órbitas elípticas y la naturaleza de la luz y el calor, y Biruni defendió en sus cartas que el universo tuvo un comienzo. Distinguió con claridad la astronomía, a la que dio su apoyo, de la astrología, a la que criticó en un libro específico pese a haber dedicado mucho esfuerzo a sus métodos matemáticos. Su trabajo se apoyaba más en la observación y el experimento que en teorías originales, y por eso se le recuerda como un gran enciclopedista más que como un innovador.

Su influencia se dejó sentir en la astronomía islámica, en la geodesia y en los estudios sobre la India. Hoy se le reconoce como precursor de la antropología comparada por su trato imparcial hacia las creencias de otros pueblos, y su obra sigue siendo fuente fundamental para los historiadores de la ciencia.