Albert Einstein

Albert Einstein (Ulm, 1879 - Princeton, 1955) fue un físico teórico de origen judío, nacido en el Reino de Wurtemberg, que vivió sucesivamente en Suiza, Alemania y Estados Unidos. Aunque se le recuerda sobre todo por la teoría de la relatividad, también hizo aportaciones decisivas a la mecánica cuántica y a la física estadística. Su obra transformó la manera de entender el espacio, el tiempo y la gravedad, y su figura pública llegó a ser inusual para un científico de su tiempo.

De niño mostró poco interés por la escuela tradicional, pero sí por las matemáticas y la física. Su familia, dedicada a negocios de electricidad que acabaron fracasando, se trasladó a Italia en 1894. Según recordó más tarde, una brújula que le regaló su padre cuando estaba enfermo despertó su fascinación por las fuerzas ocultas de la naturaleza. Estudió por su cuenta álgebra, geometría y cálculo, abandonó el instituto alemán sin graduarse y, tras un primer intento fallido de acceso al Politécnico de Zúrich, obtuvo el bachillerato en Aarau en 1896. Ese mismo año renunció a su nacionalidad alemana. En Zúrich se formó como profesor de matemáticas y física, con el apoyo de su amigo Marcel Grossmann, y allí conoció a Mileva Marić, compañera de estudios y después su primera esposa.

Tras graduarse trabajó en la Oficina de Patentes de Berna. En 1905, cuando aún era un físico poco conocido, publicó varios artículos que cambiaron la disciplina. Explicó el efecto fotoeléctrico, estudió el movimiento browniano y presentó la teoría de la relatividad especial. Esta teoría parte de dos principios sencillos: las leyes de la física son las mismas para todos los observadores que se mueven a velocidad constante y la velocidad de la luz no depende de ese movimiento. De ello se sigue que el tiempo y la longitud dependen del estado de movimiento del observador. De la misma teoría dedujo la equivalencia entre masa y energía, expresada en la fórmula E=mc².

En 1915 presentó la teoría de la relatividad general, que reinterpretó la gravedad como una curvatura del espacio-tiempo producida por la masa y la energía. Sus predicciones sobre la desviación de la luz fueron confirmadas en 1919 con las observaciones británicas de un eclipse solar, lo que lo convirtió en una celebridad mundial. En 1921 recibió el Premio Nobel de Física, no por la relatividad, sino por sus explicaciones sobre el efecto fotoeléctrico y por sus contribuciones a la física teórica.

Ante el ascenso del nazismo, abandonó Alemania en diciembre de 1932 y se instaló en Estados Unidos, donde impartió docencia en el Institute for Advanced Study de Princeton. Se nacionalizó estadounidense en 1940. En 1939 firmó una carta dirigida al presidente Roosevelt que advertía del posible programa alemán de armas nucleares. Años después se le atribuyó, de manera exagerada, el papel de padre de la bomba atómica, algo que él mismo lamentó. Defendió el pacifismo, el federalismo mundial y la libertad de expresión. En sus últimos años buscó una teoría de campo unificado que integrara la gravedad y el electromagnetismo, sin lograrlo, y se alejó de la corriente principal de la física cuántica, a la que objetó que el azar fuera parte fundamental de la naturaleza.

Su influencia es enorme. La relatividad es la base de la cosmología moderna y de la física de altas energías, y sus trabajos de 1917 sobre la emisión estimulada son el fundamento del láser. Su nombre quedó asociado a la idea de que la ciencia puede cambiar por completo nuestra visión del mundo, y su figura sigue siendo un símbolo de la curiosidad intelectual.