Alfred North Whitehead

Primeros años y formación

Alfred North Whitehead nació en Ramsgate, Kent, en 1861, en el seno de una familia de educadores. Su padre, también llamado Alfred, había sido director de la Chatham House Academy, un colegio fundado por su propio padre, Thomas Whitehead, y más tarde se ordenó como ministro anglicano. La relación de Whitehead con su madre, Maria Sarah Buckmaster, fue distante: nunca la menciona en sus escritos, y su esposa Evelyn tenía de ella una opinión poco favorable.

Estudió en Sherborne, un colegio público de prestigio, donde sobresalió en deportes y matemáticas, hasta ser primer prefecto de su curso. En 1880 ingresó en el Trinity College de Cambridge para estudiar matemáticas bajo la tutela de Edward Routh. Se licenció en 1884, con una tesis sobre el Treatise on Electricity and Magnetism de James Clerk Maxwell, y se graduó como cuarto wrangler. Ese mismo año fue elegido miembro del Trinity, donde enseñó y escribió sobre matemáticas y física hasta 1910. Perteneció también a la sociedad secreta de Cambridge conocida como los Apóstoles.

Matemáticas en Cambridge

Durante la década de 1890 redactó su Treatise on Universal Algebra (1898), obra dirigida a matemáticos profesionales que estudiaba las estructuras algebraicas en sí mismas, y no solo sus ejemplos concretos. Whitehead atribuía el origen de la materia a William Rowan Hamilton y Augustus De Morgan, y el término mismo a James Joseph Sylvester. El libro buscaba comparar la extensión de Grassmann, el álgebra lógica de Boole y los cuaterniones de Hamilton, aunque el volumen II, previsto para tratar este último sistema, nunca llegó a terminarse.

En 1890 se casó con Evelyn Wade, de origen irlandés y criada en Francia. Tuvieron una hija, Jessie, y dos hijos, Thomas North y Eric. Eric murió en 1918, a los diecinueve años, mientras servía en el Real Cuerpo Aéreo durante la Primera Guerra Mundial.

Principia Mathematica y la Introducción a las matemáticas

La obra más conocida de Whitehead en este campo son los tres volúmenes de Principia Mathematica (1910-1913), escritos junto a su antiguo alumno Bertrand Russell. Su propósito era describir un conjunto de axiomas y reglas de inferencia de una lógica simbólica de la que pudieran derivarse todas las verdades matemáticas. Su nivel de fundamentación era tan profundo que la demostración de que 1+1=2 aparece recién en la página 86 del segundo volumen, acompañada de la observación de que la proposición resultaba «ocasionalmente útil». Los autores calculaban un año de trabajo y tardaron diez. La edición, de más de dos mil páginas y con un público reducido, se publicó con pérdidas, que cubrieron la Cambridge University Press, la Royal Society y los propios autores.

En 1911 publicó además An Introduction to Mathematics, pensada para un público más amplio. El libro exponía la naturaleza, la unidad y la aplicación de las matemáticas, y Whitehead advertía en su primer capítulo que su intención no era enseñar matemáticas, sino mostrar al estudiante qué es la ciencia y por qué necesita el pensamiento exacto.

Del matemático al filósofo

El legado de Principia Mathematica es ambiguo. El teorema de incompletitud de Kurt Gödel, de 1931, demostró que ningún conjunto de axiomas podía capturar todas las verdades matemáticas, de modo que la obra no podía alcanzar su objetivo declarado. Sin embargo, Gödel no habría llegado a esa conclusión sin el libro, y este popularizó la lógica matemática moderna y tendió puentes entre la lógica, la epistemología y la metafísica.

A finales de la década de 1910 Whitehead amplió sus responsabilidades académicas en Londres. Fue profesor de matemáticas aplicadas en el Imperial College, decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Londres, miembro de su Senado y presidente de su consejo académico. Desde esos cargos logró impulsar un departamento de historia de la ciencia, la titulación de Bachelor of Science y un acceso más amplio a la universidad para estudiantes con menos recursos. Hacia el final de su etapa inglesa, su interés se desplazó a la filosofía. Publicó The Concept of Nature en 1920 y presidió la Sociedad Aristotélica entre 1922 y 1923.

Harvard y la filosofía del proceso

En 1924, a los sesenta y tres años, Henry Osborn Taylor lo invitó a incorporarse como profesor de filosofía a Harvard. Los Whitehead se quedaron en Estados Unidos el resto de sus vidas. En 1925 publicó Science and the Modern World, que se presentó como alternativa al dualismo cartesiano que dominaba la divulgación científica. Las conferencias Gifford que pronunció entre 1927 y 1928 se publicaron en 1929 como Process and Reality, obra comparada por su ambición con la Crítica de la razón pura de Kant.

Whitehead sostenía que la ciencia moderna se apoyaba en una concepción de la materia como sustancia bruta e irreductible, formada por partículas independientes entre sí. Para él, esa idea era inadecuada: el cambio es fundamental, las cosas no permanecen idénticas y lo que llamamos una persona es una sucesión de acontecimientos de experiencia unidos en una «sociedad». Lo que llama «falacia de la concreción fuera de lugar» consiste en confundir una abstracción útil con la realidad concreta. Del mismo modo, sostenía que las relaciones son primarias: una entidad es, en cierto sentido, la suma de sus relaciones y de su reacción a ellas. Su universo es creativo, y toda entidad, desde un electrón hasta un ser humano, posee algún grado de novedad y de libertad dentro de los límites que le impone el mundo.

Su obra fue muy difícil de leer incluso para los filósofos profesionales. Shailer Mathews, de la Universidad de Chicago, reconoció que leer su libro de 1926 Religion in the Making le resultaba exasperante. Sin embargo, Henry Nelson Wieman, en una reseña de 1930, anticipó que sus ideas acabarían difundiéndose hasta alcanzar al hombre común, aunque solo después de muchas décadas de discusión.

Últimos años y legado

Whitehead se jubiló de Harvard en 1937 y permaneció en Cambridge, Massachusetts, hasta su muerte, el 30 de diciembre de 1947. Su biografía más completa es la de Victor Lowe, en dos volúmenes. Varios aspectos de su vida siguen siendo oscuros, pues no dejó un archivo: pidió a su familia que destruyera sus papeles, y su biógrafo señaló que su celo por la privacidad era casi fanático.

Hoy su pensamiento se aplica en campos tan diversos como la ecología, la teología, la educación, la física, la biología, la economía y la psicología. Su influencia más prometedora en el siglo XXI se encuentra en la civilización ecológica y la ética ambiental, impulsada por John B. Cobb, Jr., y su visión de la humanidad como parte de una red de procesos interrelacionados.

Educación

Whitehead tuvo una profunda preocupación por la reforma educativa. En 1921, el primer ministro David Lloyd George lo incluyó en un comité de veinte personas encargado de estudiar el sistema educativo británico. Su obra más completa sobre el tema fue The Aims of Education and Other Essays (1929). Allí advertía contra las «ideas inertes», fragmentos de información sin conexión con la vida ni con la cultura, y afirmaba que su enseñanza no solo era inútil, sino perjudicial. Prefería pocos conceptos aplicables a muchos ámbitos de la vida a un temario amplio y disperso, y sostenía que la imaginación debía iluminar los hechos en lugar de separarse de ellos.