Eratóstenes

Eratóstenes de Cirene (hacia 275 a. C. - hacia 194 a. C.) fue un polímata griego nacido en Cirene, en la actual Libia, y activo sobre todo en Alejandría. Se le considera matemático, astrónomo, geógrafo, poeta y filósofo. Su importancia radica en que dio a la geografía un carácter sistemático, con una terminología que aún se utiliza, y en que calculó la circunferencia terrestre con una precisión notable para su tiempo.

Su formación fue amplia. Según las fuentes, recibió educación en el gimnasio de su ciudad y, hacia finales de los años 260 a. C., se trasladó a Atenas. Allí estudió con Arcesilao, Aristón de Quíos y Lisanias de Cirene, entre otros. Se dice que también conoció a Zenón de Citio, aunque su trato habría sido escaso, pues Zenón murió poco después de su llegada. Permaneció en Atenas unos veinte años, dedicado al estudio y a la escritura. Más tarde fue llamado a Alejandría para dirigir la Biblioteca, cargo de gran prestigio que incluía la tutela de los hijos del soberano. Las fuentes no coinciden en las fechas exactas de estos hechos, así que conviene tomarlas con cautela.

Su obra fue muy variada. Escribió sobre filosofía, gramática, poesía, crítica literaria y cronología. Intentó fijar la fecha de la guerra de Troya y redactó una lista de vencedores olímpicos. En astronomía midió la inclinación del eje terrestre con un error pequeño, y hacia el 255 a. C. se le atribuye la invención de la esfera armilar. Se le asocia también el Catasterismos, un catálogo de constelaciones, aunque los críticos creen que lo escribió otro autor, al que se llama Pseudo-Eratóstenes. Su tratado Geographica describió el mundo conocido y lo dividió en cinco zonas climáticas.

Su aportación más célebre es la medición de la Tierra. Partió de una observación: en Siena (hoy Asuán) el sol del solsticio de verano iluminaba el fondo de los pozos, lo que indicaba que estaba justo en el cénit. En Alejandría, en el mismo día y a mediodía, una vara proyectaba sombra. Al medir el ángulo de esa sombra, unos 7 grados y 12 minutos, y suponiendo que los rayos solares llegan prácticamente paralelos, dedujo que la distancia entre ambas ciudades equivalía a una cincuentava parte del círculo. Calculó después la distancia entre ellas a partir del recorrido de una expedición, lo que le dio una circunferencia de unos 250 000 estadios. Una segunda medición la elevó a 252 000. El valor de su estadio no está del todo claro, pero el resultado se aproxima mucho a la cifra actual. Su método, basado en sombras y proporciones, era antiguo, pero su aplicación fue novedosa.

Su influencia fue duradera. Posidonio repitió el cálculo más tarde y obtuvo una cifra menor, que Ptolomeo adoptó y que pudo influir en la confianza de Colón en una ruta corta hacia Asia. La criba de Eratóstenes, un procedimiento para encontrar números primos, sigue enseñándose y se usa como referencia en informática. Sus obras originales se perdieron casi por completo, y gran parte de lo que sabemos de él procede de autores posteriores que lo citaron.