François de La Rochefoucauld

François de La Rochefoucauld (París, 1613-1680) fue un aristócrata francés que, además de político y militar, se ganó un lugar en la literatura como moralista. Vivió en plena época clásica, cuando la monarquía francesa todavía buscaba equilibrar su poder con el de la nobleza, y hoy se le recuerda sobre todo por sus máximas, breves reflexiones sobre los motivos humanos que siguen leyéndose casi cuatro siglos después.

Pertenecía a una de las familias más ilustres de la nobleza francesa. Como primogénito, desde niño llevó el título de príncipe de Marcillac, y a los dieciséis años heredó un cargo militar de su tío. Su formación fue más práctica que académica: ejercicios militares, caza, etiqueta cortesana y el arte de comportarse en sociedad. Se casó muy joven con Andrée de Vivonne, aunque al principio el matrimonio fue más formal que real.

Sus años de juventud estuvieron marcados por las intrigas y la Fronda, la revuelta de parte de la nobleza contra el poder real y el cardenal Mazarino. Luchó con valor en varios combates, aunque sus méritos no siempre fueron reconocidos por sus superiores. En 1652 recibió un disparo en la cabeza durante la batalla del Faubourg Saint-Antoine, lo que hizo temer por su vista. Tras la guerra se retiró a sus tierras de Verteuil, donde pasó un largo periodo de recuperación personal y económica.

De vuelta en la corte tras la muerte de Mazarino, llevó una vida mundana y frecuentó los salones parisinos, sobre todo el de Madeleine de Sablé. Allí escribió sus memorias, que se publicaron en 1662 en Bruselas, de forma clandestina e incompleta, a través de la editorial de los Elzevir. El libro causó malestar entre antiguos amigos, y él negó públicamente que fuera auténtico, aunque hoy se sabe que buena parte del texto no era suyo. Ese mismo año comenzó su amistad con Madame de La Fayette, que duró hasta el final de sus días.

Tres años después, en 1665, publicó anónimamente sus Reflexiones o sentencias y máximas morales, una colección de breves observaciones sobre el comportamiento humano. Su mirada es lúcida y desencantada: sostiene que muchas de nuestras virtudes son vicios disimulados, y pone al descubierto el interés propio que se esconde tras la generosidad, la amistad o el amor. Escritas con una concisión poco frecuente, las máximas se reeditaron en vida del autor y le dieron fama entre los escritores de su tiempo.

Su legado es notable. Los grandes críticos franceses del siglo XIX se ocuparon de su obra, Schopenhauer lo consideró uno de los grandes moralistas de la historia y Nietzsche reconoció tanto su ética como su estilo. Sus máximas están además en el origen de una tradición de pensamiento escéptico sobre la moral que llega hasta nuestros días.