Giovanni Riccioli

Giovanni Battista Riccioli (Ferrara, 1598-Bolonia, 1671) fue un astrónomo jesuita italiano, considerado un pionero de la astronomía lunar. Vivió en plena transición entre la astronomía tradicional y la nueva ciencia del siglo XVII, y su trabajo tuvo peso tanto en el ámbito de la observación como en el de la experimentación. Por su formación religiosa y su pertenencia a la Compañía de Jesús, combinó sus tareas sacerdotales con una dedicación cada vez mayor a la investigación astronómica.

Ingresó en la Compañía de Jesús en 1614 y completó sus estudios de humanidades, filosofía y teología en Ferrara, Piacenza y Parma. En Parma tuvo como referencia a Giuseppe Biancani, astrónomo que aceptaba ideas nuevas como la existencia de montañas lunares. Tras ordenarse, enseñó lógica, física y metafísica, y realizó experimentos con péndulos y cuerpos que caen. Hacia 1636 fue destinado a Bolonia como profesor de teología, aunque su interés por la astronomía fue creciendo hasta convertirse en su tarea principal. Allí levantó un observatorio en el colegio de Santa Lucía y trabajó junto a otros jesuitas, sobre todo con Francesco Maria Grimaldi.

Su obra más conocida, el Almagestum Novum (1651), es una enciclopedia de astronomía de más de mil quinientas páginas que sirvió durante décadas como libro de referencia para astrónomos de toda Europa. Incluye dos grandes mapas de la Luna en los que propuso una nomenclatura nueva: en lugar de nombres abstractos, usó los de científicos y personalidades destacadas para cráteres y montañas. Buena parte de esos nombres sigue vigente. Riccioli también midió el radio terrestre, compiló catálogos estelares y describió las manchas solares.

En el terreno de la física, dedicó extensos estudios al movimiento de los cuerpos que caen y de los péndulos. Usó un péndulo para medir el tiempo con precisión y, desde la torre de Asinelli en Bolonia, dejó caer objetos para comprobar la regla de los números impares de Galileo, según la cual las distancias recorridas crecen con el cuadrado del tiempo. Sus resultados mostraron diferencias según el peso y la densidad de los cuerpos, que atribuyó al aire. Su influencia perdura sobre todo en la nomenclatura lunar, que se sigue usando hoy.