Gotthold Ephraim Lessing

Gotthold Ephraim Lessing (Kamenz, 1729 - Brunswick, 1781) fue un escritor, crítico y pensador alemán de la Ilustración. Sus dramas y sus escritos teóricos, que defienden la tolerancia como valor central, abrieron el camino al desarrollo posterior del teatro en lengua alemana. Es, además, el primer dramaturgo alemán cuyas obras siguen representándose de forma continua hasta hoy.

Hijo de un pastor luterano que también escribía sobre teología, creció en Kamenz. Estudió en la escuela de su pueblo y después en la academia Santa Afra de Meissen, y en 1746 comenzó en Leipzig estudios de teología y medicina. Entre 1748 y 1760 vivió entre Leipzig y Berlín, donde trabajó como crítico y redactor, entre otras publicaciones, del Vossische Zeitung. En 1752 obtuvo en Wittenberg el grado de Magister y publicó su primera colección de poemas, Pequeñas cosas. Entre 1760 y 1765 fue secretario del general Tauentzien. En 1767 se trasladó a Hamburgo para trabajar como dramaturgo y consejero del Teatro Nacional Alemán, donde conoció a Eva König.

El proyecto hamburgués no prosperó y el teatro cerró tres años después. En 1770 fue nombrado bibliotecario de la Biblioteca del Duque Augusto, en Wolfenbüttel, puesto que compaginó con numerosos viajes, entre ellos uno a Italia en 1775 junto al príncipe Leopoldo. En 1776 se casó con Eva König, viuda desde 1768, que murió dos años después tras el parto de un hijo que tampoco sobrevivió. Lessing murió en Brunswick en febrero de 1781, mientras visitaba a un mercader de vinos.

Su pensamiento se articula en torno a la crítica y al diálogo. Su estilo irónico y polémico le llevaba a examinar cada cuestión desde varios ángulos y a buscar algo de verdad incluso en los argumentos del adversario. Para él, la verdad no era algo que alguien pudiera poseer de una vez, sino una búsqueda gradual. En teatro se opuso a la teoría de Gottsched y a la imitación de los modelos franceses, defendió un retorno a los principios de la Poética de Aristóteles y promovió la recepción de Shakespeare en Alemania. Sus tragedias burguesas, Miss Sara Sampson y Emilia Galotti, se consideran de las primeras de su género, y Minna von Barnhelm sirvió de modelo a muchas comedias alemanas posteriores. La influencia del enciclopedista francés Diderot fue también notable en su búsqueda de un teatro para la burguesía.

En el terreno religioso defendió la libertad de pensamiento de los creyentes. Rechazaba fundar la fe en revelaciones y la lectura literal de la Biblia que sostenía la ortodoxia, y confiaba en un «cristianismo de la razón». Entre 1774 y 1778 publicó fragmentos de un manuscrito inédito de Hermann Samuel Reimarus, lo que desencadenó la Controversia de los Fragmentos con el pastor Johann Melchior Goeze. Tras la prohibición de seguir publicando ensayos teóricos sobre la cuestión, expresó su posición en Nathan el Sabio, cuya parábola de los tres anillos sugiere que ninguna religión posee en exclusiva la verdad. En La educación del género humano expuso de forma más sistemática su confianza en el progreso racional.

Su influencia es duradera. Nathan el Sabio se considera el primer drama de ideas alemán, y sus escritos teóricos, como Laocoonte y la Dramaturgia de Hamburgo, siguen siendo referencia en la discusión sobre estética y teoría literaria. Su defensa de la tolerancia y de la razón crítica marcó el pensamiento ilustrado alemán posterior.