Hermann Ebbinghaus

Primeros años

Hermann Ebbinghaus nació el 24 de enero de 1850 en Barmen, ciudad de la provincia renana del Reino de Prusia, cerca de Bonn. Era hijo de un próspero comerciante, Carl Ebbinghaus. Se sabe poco de su infancia, salvo que fue educado en la fe luterana y que cursó sus estudios en el gimnasio de la localidad.

Formación

A los diecisiete años, en 1867, ingresó en la Universidad de Bonn con la intención de estudiar historia y filología. Sin embargo, durante su estancia allí se fue interesando cada vez más por la filosofía. En 1870 sus estudios se interrumpieron al incorporarse al ejército prusiano durante la guerra franco-prusiana, en la que sirvió durante un periodo breve. Tras esa experiencia militar terminó su tesis sobre la filosofía del inconsciente de Eduard von Hartmann y obtuvo el doctorado el 16 de agosto de 1873, con veintitrés años. Durante los tres años siguientes pasó temporadas en Halle y en Berlín.

Años de tutorías y el descubrimiento de Fechner

Ya doctorado, Ebbinghaus recorrió Inglaterra y Francia dando clases particulares para sostenerse económicamente. En Inglaterra pudo haber enseñado en dos pequeños colegios del sur del país, aunque los datos son inciertos. Fue en Londres, en una librería de viejo, donde encontró el libro Elementos de psicofísica de Gustav Fechner. Esa lectura lo impulsó a emprender experimentos sobre la memoria, tomando el método de Fechner como punto de partida para medir un proceso mental que hasta entonces se estudiaba sobre todo desde la reflexión filosófica.

Un método para medir la memoria

En 1879, ya en Berlín, Ebbinghaus comenzó sus investigaciones en el laboratorio de psicología que fundó allí, el tercero que existía en Alemania tras los de Wilhelm Wundt y Georg Elias Müller. Su propósito era demostrar que los procesos mentales superiores podían estudiarse mediante la experimentación, algo que en la época se consideraba muy discutible. Para aislar la memoria de los conocimientos previos, necesitaba un material que no tuviera significado asociado. Eligió sílabas sin sentido de tipo consonante-vocal-consonante, como DAX o BOK, descartando aquellas que pudieran sugerir palabras conocidas. Llegó a reunir unas 2.300 sílabas. Sacaba al azar un número de ellas, las leía al ritmo de un metrónomo con la misma entonación y luego intentaba recordarlas, midiendo la repetición necesaria como indicador de la memoria. Él mismo fue su único sujeto de estudio, y una sola investigación llegó a requerir unas 15.000 recitaciones. Con el tiempo se comprobó que las personas dotan de algún significado incluso a las sílabas sin sentido, pues no todas tienen la misma "carga asociativa".

Obra principal y hallazgos

En 1880 fue habilitado como docente en la Universidad de Berlín, y en 1885 publicó su obra fundamental, Sobre la memoria (Über das Gedächtnis), en la que describía los experimentos realizados sobre sí mismo para estudiar el aprendizaje y el olvido. De ella proceden algunos de sus hallazgos más conocidos. La curva del olvido describe la pérdida exponencial de lo aprendido: la caída es más pronunciada en los primeros veinte minutos, sigue siendo notable durante la primera hora y se estabiliza hacia el día siguiente. La curva del aprendizaje muestra que el mayor avance se produce en el primer intento y que, a partir de ahí, cada repetición aporta menos información nueva. También describió el efecto de posición serial, según el cual los elementos situados al principio y al final de una lista se recuerdan mejor que los del centro, y el fenómeno del ahorro, que consiste en que lo olvidado deja una huella que facilita un reaprendizaje posterior. Distinguió además la memoria involuntaria, que aparece espontáneamente, de la voluntaria, que se trae a la conciencia por un esfuerzo de la voluntad. Por esta obra fue nombrado profesor extraordinario en Berlín en 1886.

Trabajos posteriores

Aunque no siguió investigando la memoria, Ebbinghaus mantuvo una intensa actividad. En 1890 fundó junto a Arthur König la revista Zeitschrift für Psychologie und Physiologie der Sinnesorgane. En 1893 publicó una teoría sobre la visión del color y en 1894 ocupó la cátedra de Breslau tras no ser promovido en Berlín. En Breslau participó en una comisión que estudió cómo disminuía la capacidad mental de los escolares a lo largo de la jornada, y en 1897 propuso un método para evaluar la capacidad mental infantil mediante el test de terminación. En 1902 publicó Fundamentos de psicología (Grundzüge der Psychologie), que tuvo un éxito inmediato y se siguió leyendo mucho después de su muerte. En 1904 se trasladó a Halle, donde pasó sus últimos años, y en 1908 apareció su última obra, Esbozo de psicología, que llegó a ocho ediciones.

Recepción y legado

Ebbinghaus murió de neumonía en Halle el 26 de febrero de 1909, a los cincuenta y nueve años. Su mayor legado es haber demostrado que la memoria, un proceso mental superior, podía estudiarse con métodos experimentales y cuantitativos, abriendo un camino que la psicología cognitiva recorrió después. Sus conceptos, como la curva del olvido o el efecto de la repetición espaciada, siguen vigentes en la investigación actual. Sus limitaciones también son conocidas: al ser él mismo el único sujeto del estudio, sus resultados tienen una generalización limitada, y su enfoque dejó en un segundo plano otros aspectos más complejos de la memoria, como la semántica o la procedural.