Jean Henri Fabre

Jean-Henri Fabre (Saint-Léons, Aveyron, 1823 – Sérignan-du-Comtat, 1915) fue un naturalista y escritor francés, conocido sobre todo por sus estudios de entomología, la ciencia de los insectos, hasta el punto de que muchos lo consideran el padre de la entomología moderna. Vivió a caballo entre los siglos XIX y XX, escribió en francés y también en occitano, y participó en el movimiento félibre, que buscaba dar prestigio literario a la lengua provenzal. Su importancia reside en haber unido una observación paciente y rigurosa con una prosa accesible para cualquier lector.

Procedía de una familia humilde y se formó en buena parte por su cuenta. Obtuvo el título de maestro a los diecinueve años y enseñó en Carpentras y en Ajaccio, en Córcega. Más tarde ocupó la cátedra de química del liceo de Aviñón, donde permaneció hasta 1871, y a partir de 1878 se retiró a Sérignan. Como docente escribió libros escolares de ciencias, en especial de botánica, y lecturas destinadas a los jóvenes, que le sirvieron para ganarse la vida mientras cultivaba su vocación de observador.

Su fama descansa en la serie de Souvenirs entomologiques, diez entregas publicadas entre 1879 y 1909, en las que narra la vida de insectos y arácnidos a partir de sus observaciones de campo. Frente a la descripción clínica y distante del laboratorio, prefería contar la existencia de los animales como si fuera una biografía, con un estilo vivo y coloquial. Se mantenía cauto ante las teorías generales, que consideraba prematuras, y apostaba por el trabajo directo con el objeto de estudio. Algunos de sus experimentos con orugas procesionarias, que seguían formando un círculo durante días, se hicieron especialmente célebres.

Charles Darwin lo admiró, y su trabajo influyó en el del naturalista inglés, aunque Fabre, creyente cristiano, se mantuvo escéptico ante la teoría de la evolución. En el mundo de habla inglesa llegó a ser conocido gracias a las extensas traducciones de Alexander Teixeira de Mattos, realizadas entre 1912 y 1922. Su última casa y laboratorio, el Harmas de Sérignan, es hoy un museo dedicado a su obra. Su legado es sobre todo divulgativo: enseñó a mirar a los insectos con paciencia, sin prejuicios y sin renunciar a la belleza de lo que describía.