Jean Piaget

Orígenes y primeros intereses

Jean William Fritz Piaget nació en Neuchâtel, ciudad de la Suiza francófona, el 9 de agosto de 1896. Era el hijo mayor de Arthur Piaget, profesor de literatura medieval en la Universidad de Neuchâtel, y de Rebecca Jackson, de origen francés y perteneciente a una familia de industriales del acero. Desde muy niño mostró una curiosidad precoz por la biología y el mundo natural, y en particular por los moluscos, sobre los que publicó varios artículos antes de cumplir los quince años. Su vocación científica se consolidó pronto, aunque su interés por la mente humana apareció casi al mismo tiempo.

Formación académica

Se licenció y doctoró en ciencias naturales en la Universidad de Neuchâtel en 1918, con una tesis sobre los moluscos del cantón de Valais. Antes de instalarse en París pasó un breve período en la Universidad de Zúrich, donde publicó dos trabajos de psicología que, según reconoció más tarde, reflejaban un pensamiento juvenil. En esos años se acercó al psicoanálisis y estudió la obra de Sigmund Freud y de Carl Gustav Jung. Un episodio de su infancia le dejó una huella duradera: de niño recordaba con detalle un intento de secuestro del que su niñera le había confesado, años después, que nunca había existido. Este hecho le llevó a interesarse por la fiabilidad de la memoria. Su godfather le animó además a estudiar filosofía y lógica, lo que orientó su interés hacia la epistemología.

París y el encuentro con los tests

En 1919 se trasladó a París, donde trabajó en la escuela de la calle Grange-aux-Belles, dirigida por Alfred Binet, creador junto a Théodore Simon de la escala de inteligencia que lleva sus nombres. Piaget colaboró en la corrección de los tests de inteligencia y advirtió algo que cambiaría su carrera: los niños daban respuestas erróneas a ciertas preguntas, pero esos errores no eran aleatorios. Los más pequeños cometían siempre los mismos tipos de equivocación, que los niños mayores y los adultos ya no cometían. Piaget no se fijó tanto en que las respuestas fueran incorrectas como en el patrón que las organizaba. De esa observación nació la hipótesis de que el pensamiento infantil es cualitativamente distinto del adulto, idea que más tarde desarrollaría en una teoría general de etapas del desarrollo. Entre 1920 y 1921 colaboró también en la adaptación de la prueba de cociente intelectual desarrollada por William Stern.

Ginebra y la vida familiar

En 1921 regresó a Suiza para incorporarse al Instituto Rousseau de Ginebra, donde trabajó como director de investigaciones bajo la dirección de Édouard Claparède. Ese mismo año, o poco después según las fuentes, se casó en 1923 con Valentine Châtenay, con quien tuvo tres hijos: Lucienne, Laurent y Jacqueline. Piaget observó y registró su desarrollo desde la primera infancia, y esas observaciones sistemáticas de sus propios hijos sirvieron de base para buena parte de sus hipótesis sobre la inteligencia sensoriomotriz. Entre 1925 y 1929 enseñó psicología, sociología y filosofía de la ciencia en la Universidad de Neuchâtel.

Dirección internacional y consolidación

En 1929 fue nombrado director de la Oficina Internacional de Educación, cargo que ocupó hasta 1968. Desde allí defendió con convicción el valor social de la enseñanza; en 1934 afirmó que solo la educación podía salvar a las sociedades de un posible colapso, fuera este violento o gradual. Impartió clases en la Universidad de Lausana y dirigió publicaciones especializadas como los Archives de Psychologie. Entre 1951 y 1954 fue secretario general de la Unión Internacional de Ciencia Psicológica. En 1955 creó en Ginebra el Centro Internacional para la Epistemología Genética, que dirigió hasta su muerte y que llegó a ser conocido en la literatura académica como la «fábrica de Piaget» por el número de colaboraciones que generó. Recibió un doctorado honoris causa de Harvard en 1936 y, a finales de los años cincuenta, trabajó con el matemático Seymour Papert en Ginebra.

La teoría del desarrollo cognitivo

La obra de Piaget se apoyó en varias influencias, entre ellas la de Alfred Binet y la del psicólogo James Mark Baldwin, de quien tomó las nociones de adaptación por asimilación y acomodación. Su propuesta combinaba la perspectiva biológica, la lógica y la psicológica en lo que llamó epistemología genética: no el estudio filosófico de la ciencia, sino la investigación empírica de cómo se forman las capacidades cognitivas. El término «genética» alude a la génesis del pensamiento, no al estudio de los genes, aunque reconocía que la base hereditaria influye en ese proceso. Para Piaget, el pensamiento se despliega desde una base biológica gracias a los estímulos del entorno social y físico, y el sujeto aprende siempre de forma activa, incluso cuando su procesamiento de la información parece pasivo.

La asimilación consiste en incorporar un objeto o un acontecimiento a un esquema de conducta o de conocimiento ya existente, como el bebé que se lleva a la boca un objeto nuevo usando un gesto que ya conocía. La acomodación, en cambio, supone modificar un esquema o crear otro nuevo para dar cabida a lo desconocido. El equilibrio entre ambos procesos constituye la adaptación del organismo al medio. Cuando una nueva información no encaja con los esquemas previos, aparece un desequilibrio que el sujeto intenta resolver mediante reequilibraciones; esa búsqueda de coherencia es, según Piaget, el motor del conocimiento. En su formulación, la inteligencia es el conjunto de operaciones lógicas de las que es capaz el ser humano, desde la percepción y la clasificación hasta el cálculo proporcional.

Las etapas del desarrollo

Piaget describió cuatro grandes períodos que se suceden en un orden fijo, aunque la edad de aparición pueda variar. El primero es el sensoriomotor, de 0 a 2 años, en el que el niño conoce el mundo a través de los sentidos y la acción, desde los reflejos hasta la permanencia del objeto y los primeros juegos simbólicos. El segundo es el preoperatorio, aproximadamente de los 2 a los 7 años, marcado por el egocentrismo, el pensamiento intuitivo y la dificultad para conservar propiedades como la cantidad. Los experimentos sobre la conservación del líquido o de hileras de caramelos mostraron que los niños de esa edad se dejan llevar por la apariencia perceptiva. El tercero es el de las operaciones concretas, en el que el pensamiento lógico se aplica a objetos concretos y aparece la reversibilidad. El último es el de las operaciones formales, hacia la adolescencia, cuando el sujeto razona con hipótesis y conceptos abstractos. Piaget insistió en que cada etapa prepara la siguiente y que el desarrollo no es lineal, sino una espiral en la que las ideas anteriores se reconstruyen con conceptos más complejos.

Recepción y legado

Sus ideas se difundieron ampliamente en los años sesenta, cuando el estudio del desarrollo se consolidó como una subdisciplina importante de la psicología. Hacia el final del siglo XX era, después de B. F. Skinner, el psicólogo más citado. Su enfoque constructivista influyó de forma decisiva en la pedagogía y en la educación infantil, y muchos de sus conceptos siguen presentes en la formación de docentes. Sus críticos señalaron que subestimaba la influencia del entorno social y que algunas de sus edades eran demasiado rígidas, mientras que investigaciones posteriores han matizado la continuidad y la gradualidad de las transiciones entre etapas. Aun así, su legado sigue vivo en la psicología del desarrollo y en la manera de entender el aprendizaje como construcción activa. Murió en Ginebra el 16 de septiembre de 1980.