John Dryden

John Dryden (1631-1700) fue un poeta, crítico literario y dramaturgo inglés, nombrado en 1668 primer Poeta Laureado de Inglaterra. Su presencia en la vida literaria de la Restauración fue tan grande que los especialistas llaman a aquel periodo la Época de Dryden. Escribió en inglés y su obra marca el paso de la poesía barroca a la prosa y el verso clásicos del siglo XVIII.

Nació en la rectoría de Aldwincle, en Northamptonshire, hijo mayor de catorce hermanos. Su familia pertenecía a la pequeña nobleza rural y simpatizaba con el bando puritano y el Parlamento durante la guerra civil. En 1644 entró en la Westminster School como becario del rey, bajo la dirección de Richard Busby, un maestro exigente que formó a sus alumnos en retórica y en el arte de defender ambos lados de una discusión. Esa destreza marcaría su manera de argumentar. Su primer poema publicado, una elegía por un compañero muerto de viruela, ya contenía un tono monárquico. Después estudió en el Trinity College de Cambridge, donde se graduó en 1654 con uno de los mejores expedientes de su promoción.

Tras la muerte de su padre, con pocos recursos, se instaló en Londres y trabajó para John Thurloe, secretario de Estado de Cromwell. En 1658 publicó Heroique Stanzas, un elogio medido a la muerte del Lord Protector. Al año siguiente, sin embargo, celebró la Restauración de Carlos II con Astraea Redux, y en los años posteriores escribió varios panegíricos al nuevo régimen. Su trayectoria siguió la lógica de un escritor que vivía de los editores y del público más que del mecenazgo aristocrático, y que escribía poemas de ocasión sobre los acontecimientos públicos.

El teatro fue durante las décadas de 1660 y 1670 su principal fuente de ingresos. Con la reapertura de los escenarios tras la prohibición puritana, escribió comedias, tragedias y el llamado drama heroico, y llegó a ser accionista de la compañía del Rey. Sin embargo, siempre se quejó de que su talento se malgastaba con un público poco exigente, y buscó la fama poética fuera de la escena. Annus Mirabilis (1667), un largo poema sobre la guerra con Holanda y el gran incendio de Londres, lo confirmó como el poeta más destacado de su generación. Su mejor terreno fue la sátira. MacFlecknoe, un ataque burlesco contra el dramaturgo Thomas Shadwell, y Absalom and Achitophel, sobre la crisis política en torno a la sucesión de Carlos II, muestran una sátira que, en lugar de despreciar a su objeto, lo engrandece de forma inesperada y convierte lo ridículo en poesía. Sus ensayos críticos, como Of Dramatic Poesy (1668), son también pioneros en la reflexión inglesa sobre el drama y la tradición.

En 1688, la caída del rey Jaime II le costó sus cargos y sus apoyos en la corte. Se ganó la vida traduciendo a Horacio, Juvenal, Ovidio y Virgilio, una tarea que consideraba más satisfactoria que escribir para la escena. Su legado es doble: por un lado, fijó la forma de la poesía y la prosa crítica inglesas del periodo; por otro, sus traducciones y su prosa influyeron en generaciones posteriores de poetas y críticos, que lo consideraron el gran maestro del verso inglés.