Lyman Frank Baum

L. Frank Baum (Chittenango, Nueva York, 1856-Hollywood, 1919) fue un escritor estadounidense en lengua inglesa, recordado sobre todo por sus novelas infantiles de fantasía, en especial El maravilloso mago de Oz (1900), primera entrega de una serie que él mismo continuó durante años. Su trabajo se sitúa a caballo entre el siglo XIX y el XX, cuando la literatura para niños empezaba a ganar un público propio en Estados Unidos. Aunque se le conoce sobre todo por la saga de Oz, escribió también poesía, relatos cortos, novelas y guiones.

Creció en una familia metodista de origen germánico, escocés-irlandés e inglés. Fue el séptimo de nueve hermanos, y solo cinco llegaron a la edad adulta. Su padre, Benjamin Baum, hizo fortuna en negocios muy diversos, desde los campos petrolíferos de Pensilvania hasta el sector inmobiliario, y la familia vivió en la finca Rose Lawn, que Baum recordaría siempre como una especie de paraíso. De niño fue un muchacho enfermizo y soñador. Tras una breve y fallida estancia en una academia militar, se dedicó desde joven a la imprenta, a los sellos de correos y a la cría de aves de corral, afición que le llevó a publicar sus primeros libros.

Su verdadera pasión, sin embargo, fue el teatro. Intentó una carrera escénica con fortuna irregular, se arruinó en más de una ocasión y llegó a escribir y dirigir obras propias, entre ellas un melodrama con canciones. Tras probar suerte en Dakota del Sur, donde regentó una tienda que acabó cerrando y dirigió un semanario, se trasladó a Chicago. Allí trabajó como comercial y editó revistas especializadas en escaparates, un mundo que le dejó una notable sensibilidad visual. Sus primeros libros de cuentos y poemas en prosa, ilustrados por W. W. Denslow, le dieron cierto éxito antes de que llegara El maravilloso mago de Oz.

La novela narra la historia de Dorothy, arrastrada por un tornado a un país mágico. Su estilo es sencillo, directo y con un humor que se dirige tanto a los niños como a los adultos. En él se perciben sus experiencias en el medio oeste, con un paisaje árido que en parte procede de sus años en Dakota del Sur. El libro fue un gran éxito comercial y de crítica, y durante dos años fue el libro infantil más vendido del país. Baum continuó la serie con numerosas novelas, aunque tras su muerte la saga siguió en manos de otros autores.

El maravilloso mago de Oz se adaptó al teatro musical en 1902 y, más tarde, al cine en 1939, con una versión que se convirtió en un clásico del cine del siglo XX. Su legado es doble: por un lado, la imaginería de Oz forma parte del imaginario popular estadounidense; por otro, su obra contribuyó a consolidar la fantasía infantil como género con voz propia en la literatura norteamericana.