Marcel Mauss

Marcel Mauss (Épinal, 1872-París, 1950) fue un antropólogo y sociólogo francés, considerado uno de los padres de la etnología de su país. Sobrino de Émile Durkheim, cruzó con frecuencia la frontera entre la sociología y la antropología. Hoy se le recuerda sobre todo por su influencia en esta última, en especial por sus estudios sobre la magia, el sacrificio y el intercambio de regalos en culturas de todo el mundo.

Nacido en una familia judía de Épinal, Mauss se alejó pronto de la práctica religiosa, aunque el estudio de la religión marcaría buena parte de su obra. Estudió filosofía en Burdeos, donde enseñaba su tío, y allí comenzó una colaboración intelectual muy estrecha. Durkheim lo preparó para la agrégation, que aprobó en 1893, y más tarde le encargó tareas clave en la revista L'Année Sociologique, donde se ocupó de la sección de sociología religiosa. Mauss se acercó también al socialismo y tomó partido en el caso Dreyfus.

En 1901 obtuvo la cátedra de historia de las religiones de los pueblos no civilizados en la École pratique des hautes études, y desde entonces sus trabajos se apoyaron cada vez más en la etnografía. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió como intérprete en el ejército. Después, como otros discípulos de Durkheim, se dedicó a crear instituciones de investigación, entre ellas el Instituto de Etnología, fundado en 1925, que favoreció una antropología basada en el trabajo de campo. Él mismo realizó pocos estudios de terreno; su única misión conocida fue a Marruecos.

Su obra más célebre es el Ensayo sobre el don (1924), donde sostiene que el regalo nunca es del todo libre: crea un vínculo que obliga a quien lo recibe a corresponder con un contradon. Propuso también el concepto de hecho social total, según el cual cada fenómeno social tiene a la vez dimensiones económicas, religiosas y jurídicas. En 1934 acuñó la expresión técnicas del cuerpo para designar los gestos y posturas que cada sociedad transmite por tradición.

Durante la ocupación alemana fue apartado de su cátedra por la legislación antisemita y vivió sus últimos años en un notable aislamiento. Su influencia es amplia: su análisis del don inspiró buena parte de la antropología económica, el Movimiento Anti-Utilitarista en Ciencias Sociales (MAUSS) se reclama heredero suyo, y Claude Lévi-Strauss reconoció su peso en su propio pensamiento.