Mark Twain

Samuel Langhorne Clemens, conocido por su seudónimo Mark Twain, fue un escritor, orador y humorista estadounidense nacido en 1835 y fallecido en 1910. Escribió en inglés durante la segunda mitad del siglo XIX, en una época en la que Estados Unidos buscaba una voz literaria propia. Su importancia radica en que trasladó el habla cotidiana, el humor y la mirada crítica del Medio Oeste a la novela. William Faulkner lo llamó «el padre de la literatura estadounidense».

Nació en Florida, Misuri, y pasó su infancia en Hannibal, una localidad fluvial junto al Misisipi que más tarde serviría de escenario a sus mejores novelas. Misuri era un estado esclavista, y desde joven conoció de cerca aquella institución. Su padre murió en 1847, y el muchacho dejó la escuela para trabajar como aprendiz de impresor. Después fue tipógrafo y colaboró con el periódico de su hermano mayor, Orion. Durante varios años recorrió ciudades del este y del centro del país como impresor itinerante, y se formó leyendo en bibliotecas públicas.

A finales de la década de 1850 se convirtió en piloto de vapores en el Misisipi, un oficio prestigioso que exigía memorizar el cauce, los bancos de arena y los troncos sumergidos. Obtuvo la licencia en 1859, tras más de dos años de estudio. Su hermano Henry murió en 1858, en la explosión de una caldera de un barco en el que Samuel lo había colocado; el episodio le dejó un sentimiento de culpa que lo acompañó toda la vida. Con la guerra de Secesión, el tráfico fluvial se interrumpió, y tras una breve experiencia en una milicia confederada fue al Oeste con Orion. Probó la minería en Nevada sin fortuna y trabajó como periodista en Virginia City. Allí firmó por primera vez como Mark Twain, una expresión náutica que indicaba aguas seguras. En 1865 su relato «La célebre rana saltarina del condado de Calaveras» le dio fama nacional, y después viajó a Hawái y Europa, lo que dio lugar a sus libros de viajes.

Su talento para la sátira le abrió las puertas de los salones y de las tribunas. Llegó a ser amigo de presidentes, artistas, industriales y miembros de la realeza europea. Sin embargo, tenía poca mano para los negocios: invirtió en empresas que fracasaron, como una máquina de composición tipográfica, y acabó declarándose en bancarrota. Lo salvó la ayuda del empresario Henry Huttleston Rogers, que le ayudó a ordenar sus cuentas y sus derechos de autor. Twain acabó pagando a todos sus acreedores, aunque la ley no le obligaba a hacerlo.

Entre sus obras destacan Vida en el Misisipi (1883), Las aventuras de Tom Sawyer (1876), Las aventuras de Huckleberry Finn (1884) y Un yanqui en la corte del rey Arturo (1889). Su estilo combina el humor coloquial, el uso de dialectos y una sátira que apunta a la hipocresía social, el racismo y la fe ciega en el progreso. Huckleberry Finn, narrada por un muchacho que viaja río abajo con un esclavo fugado, se ha convertido en una de las novelas más discutidas de la literatura estadounidense, y a menudo se la considera la gran novela americana. Su legado es doble: creó personajes que siguen formando parte del imaginario colectivo y demostró que la lengua popular de su país podía sostener una gran literatura.