Marshall McLuhan

Herbert Marshall McLuhan (Edmonton, 1911 - Toronto, 1980) fue un filósofo y profesor de literatura canadiense, considerado uno de los fundadores de los estudios sobre los medios de comunicación. Su obra anticipó buena parte de los debates sobre la sociedad de la información, y de ella surgieron expresiones que hoy forman parte del lenguaje común, como «aldea global» y «el medio es el mensaje».

Nació en Edmonton, Alberta, y pasó la infancia en Winnipeg, Manitoba, donde estudió en la Universidad de Manitoba. Después se trasladó a Cambridge, donde trabajó con I. A. Richards y F. R. Leavis y se vio influido por la nueva crítica. Su tesis doctoral, dedicada al dramaturgo isabelino Thomas Nashe, le fue aceptada en 1943. Antes de llegar a Cambridge había atravesado un proceso de búsqueda religiosa que culminó en 1937 con su conversión al catolicismo, una fe que mantuvo en privado durante toda su vida.

Entre 1937 y 1944 enseñó inglés en la Universidad de Saint Louis, donde trabó amistad con Walter J. Ong, que más tarde se convertiría en una autoridad en comunicación y tecnología. En 1946 se incorporó a la Universidad de Toronto, donde permaneció el resto de su carrera. Junto al antropólogo Edmund Carpenter fundó la revista Explorations, y en 1951 publicó The Mechanical Bride, un estudio sobre la publicidad y su efecto en la cultura. Su gran éxito llegó en 1964 con Understanding Media, donde desarrolló la idea de que cada tecnología es una extensión del cuerpo o de la mente humana.

El núcleo de su pensamiento es que el medio no es un simple canal neutro. Según McLuhan, la forma en que transmitimos la información modifica la escala, el ritmo y la manera en que las personas perciben el mundo, de modo que el contenido de un medio pesa menos que el cambio que el medio produce en la sociedad. Para ilustrarlo propuso una historia de la comunicación en etapas: una cultura tribal basada en la palabra hablada, una fase de destribalización provocada por la escritura, que favoreció la abstracción y el pensamiento visual y sistemático, y las transformaciones posteriores de la imprenta y de la electricidad. Esta visión lo llevó a sostener que la televisión y los medios electrónicos estaban recreando una especie de aldea global, en la que el mundo se experimenta de forma casi simultánea.

Su influencia fue intensa a finales de los años sesenta y se atenuó en la década siguiente. Tras su muerte, y sobre todo con la expansión de Internet, su obra recuperó interés, y hoy se le considera un precursor de los estudios sobre los medios y de la reflexión sobre la tecnología digital.