Plinio el Viejo

Gayo Plinio Segundo, conocido como Plinio el Viejo, fue un escritor, militar y funcionario romano de la primera mitad del siglo I, perteneciente al orden ecuestre. Se le recuerda sobre todo por la Historia natural, una enciclopedia que durante siglos sirvió de referencia a quienes querían conocer el mundo natural, la geografía y las costumbres de los pueblos. Aunque su método no es el de la ciencia moderna, basada en la observación controlada y la experimentación, su obra marca un momento importante en la manera de reunir y ordenar el saber.

Nació en Como, en la Galia Transpadana, hacia el año 23 o 24. Su padre, de igual condición ecuestre, lo envió a Roma, donde recibió una formación amplia en gramática, retórica y leyes. Hacia el año 46, con unos veintitrés años, inició su carrera militar en Germania a las órdenes de Corbulón, y participó en la construcción de un canal entre el Rin y el Mosa. Llegó a ser prefecto de caballería antes de regresar a Roma, hacia el año 57, para dedicarse al estudio. Con el emperador Vespasiano retomó la vida pública: fue procurador en la Galia Narbonense, en la Hispania Tarraconense y en la Galia Bélgica, y en Hispania observó de cerca la agricultura y las minas. Más tarde fue nombrado prefecto de la flota romana en Miseno.

Escribió numerosas obras, la mayoría perdidas. Entre ellas destaca Bella Germaniae, una historia de las guerras contra los germanos en veinte libros, que probablemente sirvió de fuente a Tácito, Suetonio y Plutarco. También redactó una historia de su propio tiempo, que no quiso publicar en vida para evitar la acusación de adulación. Su única obra conservada es la Historia natural, que dedicó al emperador Tito en el año 77. Trata de astronomía, geografía, zoología, botánica, minerales, medicina y artes, y lo hace desde la perspectiva de un ciudadano del Imperio romano que da por buena la autoridad de los antiguos.

Su pensamiento filosófico es esencialmente estoico, aunque recibió también influencias del epicureísmo, la Academia y el pitagorismo. Para él la divinidad es real y equivale al alma del mundo, pero la existencia de una Providencia le parece incierta. Creía que la fe en el castigo de los pecados resultaba saludable para la sociedad, y que la virtud consistía en hacer el bien a la humanidad. Su visión de la vida es sombría: lamenta el lujo, la corrupción moral y el abandono de la agricultura en Italia, y prefiere los modelos de la República a los contemporáneos.

Murió en el año 79 en Estabia, probablemente asfixiado por los gases del Vesubio, mientras intentaba socorrer a unos amigos y observar la erupción de cerca. Tenía unos cincuenta y seis años. Su sobrino, Plinio el Joven, relató los hechos en dos cartas que se han conservado, y de ahí que la erupción violenta con columna eruptiva se denomine en vulcanología «erupción pliniana». Su influencia fue enorme: la Historia natural se leyó, copió y consultó durante más de mil años, y todavía hoy se considera un documento valioso sobre la cultura antigua.