Thomas Wolfe

Thomas Clayton Wolfe fue un novelista y autor de relatos estadounidense, nacido en Asheville (Carolina del Norte) en 1900 y fallecido en Baltimore en 1938. Escribió en inglés y perteneció a la generación que vio cómo la América rural daba paso a la urbana durante el primer tercio del siglo XX. Su importancia reside en haber fundido una prosa de tono poético y muy descriptiva con la escritura autobiográfica, un rasgo que lo sitúa entre los pioneros de la ficción de corte personal.

Fue el menor de ocho hermanos. Su padre era tallista de piedra y dirigía un negocio de lápidas; su madre compraba inmuebles y alquilaba habitaciones. Tras la muerte de un hermano en San Luis durante la Exposición Universal de 1904, sus padres vivieron separados de hecho, y su madre se instaló con él en una casa de huéspedes de la calle Spruce. Wolfe estudió en la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, donde escribió teatro y dirigió el periódico estudiantil, y después en Harvard, con George Pierce Baker. Su intento de triunfar como dramaturgo no prosperó, y hacia 1923 comprendió que su talento encajaba mejor con la novela. Durante casi siete años, de forma intermitente, dio clases de inglés en la Universidad de Nueva York.

En 1926 viajó a Europa y, en Londres, empezó a escribir en varios cuadernos de contabilidad todo lo que recordaba: personas, calles, conversaciones, ruidos y olores. De ese material surgió un manuscrito enorme que el editor Maxwell Perkins, de Scribner's, redujo con mucho esfuerzo. El resultado fue La mirada del ángel (1929), que tuvo gran repercusión en Estados Unidos y Gran Bretaña y fue un éxito también en Alemania. En Asheville, en cambio, el libro causó revuelo, porque los vecinos se reconocían en sus páginas. Su segunda novela, Del tiempo y el río (1935), le dio mayor reconocimiento comercial. Wolfe se mostró siempre reacio a los recortes editoriales, y sus relatos, muchos de ellos capítulos excluidos de sus novelas, se publicaron sobre todo en revistas.

Amaba Europa, aunque sentía que el viaje transatlántico le impedía vivir de cerca el continente. En 1936, en Alemania, presenció la discriminación contra los judíos y eso cambió su forma de entender la política de la época. Enfermó de neumonía en Seattle en 1938 y murió en Baltimore sin recuperar la conciencia, tras complicarse con una tuberculosis miliar. Su legado es sólido: William Faulkner lo consideró uno de los grandes talentos de su generación, y su influencia llega a Jack Kerouac, Philip Roth y Ray Bradbury. Hoy se le sigue leyendo como uno de los nombres imprescindibles de la novela estadounidense moderna.