Timothy Leary

Primeros años y formación

Timothy Francis Leary nació el 22 de octubre de 1920 en Springfield, Massachusetts, hijo único de una familia católica irlandesa. Su padre, dentista, abandonó a la madre cuando Timothy tenía unos catorce años. Se graduó en el Classical High School de Springfield y después probó suerte en varias instituciones. Estudió en el College of the Holy Cross de Worcester entre 1938 y 1940, donde recibió una formación jesuita en latín, retórica y griego, aunque se le recordó por su mala conducta. Presionado por su padre, ingresó en la academia militar de West Point, de la que salió tras una serie de sanciones y un proceso disciplinario al que se sumó la intervención de un senador amigo de la familia.

Universidad y guerra

En 1941 se trasladó a la Universidad de Alabama, donde obtuvo buenas calificaciones en el programa de ROTC y empezó a interesarse por la psicología y la biología. Fue expulsado un año después por pasar una noche en la residencia femenina. Reclutado durante la Segunda Guerra Mundial, recibió instrucción en el Ejército y completó cursos de psicología en la Georgetown University y en la Ohio State University. Estuvo destinado en un hospital de Pensilvania como psicometrista junto a su antiguo profesor, y se licenció por correspondencia tras la guerra. En 1946 obtuvo una maestría en psicología en el Washington State College, y en 1950 un doctorado en psicología clínica en la Universidad de California en Berkeley, con una tesis sobre la dinámica de grupo que anticipaba su trabajo posterior.

Carrera académica y clínica

Tras el doctorado trabajó como profesor asistente en Berkeley y en la Universidad de California en San Francisco, y fundó junto a otros colegas el departamento de psicología de un hospital de Oakland. Entre 1955 y 1958 dirigió investigaciones psiquiátricas en la Kaiser Family Foundation. Su libro The Interpersonal Diagnosis of Personality, publicado en 1957, presentó un modelo circunflejo interpersonal que permitía relacionar las puntuaciones del MMPI con la manera en que una persona reacciona ante otras, un trabajo que la Annual Review of Psychology consideró el libro más importante del año sobre psicoterapia y que se considera precursor del análisis transaccional de Eric Berne. Su biografía en estos años fue también de dificultades personales: su primera esposa, Marianne, se suicidó en 1955, y él describió su vida de entonces como la de un empleado institucional anónimo más.

Los experimentos en Harvard

En 1957 la revista Life publicó un artículo de R. Gordon Wasson sobre el uso de hongos alucinógenos en ritos de los mazatecos de México. Tras un viaje a Cuernavaca en 1960, Leary se interesó por la psilocibina y fundó en la Universidad de Harvard el Harvard Psilocybin Project, con experimentos como el de la prisión de Concord y el de la capilla de Marsh. Compartió estas investigaciones con Richard Alpert y también experimentó con LSD, entonces legal en Estados Unidos. Otros miembros de la facultad cuestionaron la legitimidad científica y la ética de unos estudios en los que el propio investigador consumía sustancias con sus sujetos y, según se dijo, presionaba a los estudiantes para participar. En mayo de 1963 Harvard despidió a Leary y a Alpert, aunque el motivo oficial fue la falta de asistencia a clases impartidas.

Activismo, consignas y la Liga

Tras la polémica de Harvard, Leary se convirtió en una figura pública del movimiento contracultural de los años sesenta y difundió sus ideas con lemas como "turn on, tune in, drop out", "set and setting" y "piensa por ti mismo y cuestiona la autoridad". En septiembre de 1966 fundó La Liga para el Descubrimiento Espiritual, que declaraba el LSD como sacramento y buscaba amparo legal en la libertad religiosa. Ese mismo año el LSD fue prohibido. En enero de 1967 pronunció un discurso en el Human Be-In de San Francisco ante unos treinta mil jóvenes, donde pronunció su famosa consigna. Sus numerosos arrestos por posesión de marihuana, junto con una condena que más tarde fue anulada por la Corte Suprema en 1969, marcaron buena parte de estos años.

Madurez, modelo de la conciencia y ciencia ficción

A comienzos de los años setenta, en colaboración con el escritor Brian Barritt, formuló un modelo de ocho circuitos de la conciencia que expuso en libros como Exo-Psicología (1977). Los cuatro primeros, o circuitos terrestres, se activarían de forma natural en la vida, mientras que los cuatro siguientes, extraterrestres, prepararían a la humanidad para la vida en el espacio. Leary defendió también el transhumanismo, la migración humana al espacio y la extensión de la vida, y en 1972 colaboró con el grupo alemán Ash Ra Tempel en el disco Seven Up. Fue candidato al gobierno de California en 1969, con el eslogan "come together, join the party", y durante su vida escribió y dio conferencias como lo que llamaba un "filósofo intérprete".

Legado

Las valoraciones sobre Leary están muy polarizadas. Para el poeta Allen Ginsberg era "un héroe de la conciencia americana", mientras que el presidente Richard Nixon lo llamó "el hombre más peligroso de América". Su figura permanece vinculada a la historia de las sustancias psicodélicas, a la investigación clínica interrumpida en los años sesenta y al debate sobre la relación entre ciencia, religión y contracultura. Murió en Los Ángeles el 31 de mayo de 1996.