Mecanismos de defensa

Los mecanismos de defensa son procesos psicológicos, en gran medida inconscientes, que la mente pone en marcha para protegerse de la angustia, de conflictos internos o de amenazas externas, y así mantener el equilibrio psíquico y la autoimagen. En la teoría psicoanalítica, su formulación se debe a Sigmund Freud, que los consideró formas de deformar o bloquear los impulsos del ello para hacerlos aceptables para el yo. Su desarrollo sistemático corrió a cargo de Anna Freud, quien en El yo y los mecanismos de defensa (1936) describió los principales y los relacionó con la ansiedad, a la que concibió como una señal que advierte al organismo de un peligro.

Aunque todas las personas recurren a estas defensas, no son en sí mismas patológicas. Se vuelven problemáticas cuando su uso persistente produce conductas inadaptadas que afectan a la salud física o mental. Entre los más citados figuran la represión, que aparta de la conciencia deseos o ideas inaceptables; la proyección, que atribuye a otros sentimientos propios; la racionalización, que justifica la conducta con motivos aparentemente lógicos; la regresión, que vuelve a formas de funcionamiento infantiles; la formación reactiva, que sustituye un impulso por su opuesto; y la sublimación, que canaliza la energía instintiva hacia actividades socialmente valoradas como el arte o la investigación. Un ejemplo sencillo es el de quien, en lugar de admitir que no quiere estudiar, se convence de que relajarse es lo mejor antes de un examen.

Conviene distinguirlos de las estrategias de afrontamiento, que son conscientes y deliberadas, mientras que los mecanismos de defensa operan sin que el sujeto los advierta. Autores posteriores, como George Vaillant, los ordenaron jerárquicamente según su madurez, y el DSM-IV incluyó un eje provisional para clasificarlos. Hoy el debate gira en torno a su número y definición, a su base empírica y a si deben entenderse como procesos estrictamente inconscientes o como estilos de respuesta medibles, para lo que se emplean cuestionarios como el DSQ-40.