Teoría de las descripciones

La teoría de las descripciones es la propuesta de Bertrand Russell para analizar frases que empiezan por «el», «la» o «un», como «el actual rey de Francia» o «una trampa para moscas». Según Russell, su forma gramatical es engañosa: aunque parecen nombres que designan un objeto, en realidad expresan condiciones que algo debe cumplir para que la oración sea verdadera.

Rusell la presentó en 1905, en el artículo «Sobre la denotación», publicado en la revista Mind. Su motivación era resolver problemas de la filosofía del lenguaje, en particular el de las expresiones que parecen referirse a algo que no existe, como «el actual rey de Francia», y el de las identidades informativas que planteó Gottlob Frege, por ejemplo por qué «la estrella de la mañana» y «la estrella de la tarde» pueden referirse al mismo planeta y, sin embargo, no ser intercambiables en todas las frases. Russell reformuló cada oración con una descripción definida como una afirmación compuesta: existe algo que cumple la condición, nada más la cumple y, además, posee el predicado en cuestión. Así, «El actual rey de Francia es calvo» equivale a decir que hay exactamente un rey actual de Francia y que es calvo. Si no existe ese rey, la oración resulta falsa, no carente de sentido, y no es necesario postular entidades inexistentes, como hacía Alexius Meinong.

La teoría ha sido muy influyente, pero también ha recibido críticas. P. F. Strawson sostuvo que las descripciones no afirman existencia, sino que presuponen que el objeto existe; si la presuposición falla, la oración carece de valor de verdad. Keith Donnellan distinguió entre el uso referencial y el uso atributivo de las descripciones, mostrando que el análisis de Russell captura bien unos casos y no otros. En la actualidad, Stephen Neale y otros autores han defendido y desarrollado la teoría, integrándola con la gramática generativa de Noam Chomsky, y el debate sigue abierto. La teoría sigue siendo un modelo central para comprender cómo la lógica y el lenguaje natural se relacionan.