Gusanos de la tierra

«Gusanos de la tierra» es un relato corto del escritor estadounidense Robert E. Howard, publicado por primera vez en noviembre de 1932 en la revista Weird Tales. Más tarde se reeditó, en 1975, en una antología de cuentos del autor que lleva el mismo título. Pertenece al ciclo de relatos protagonizados por Bran Mak Morn, legendario rey de los pictos, uno de los personajes recurrentes de Howard.

La historia arranca cuando Bran Mak Morn presencia la crucifixión de un compatriota picto a manos de Titus Sulla, gobernador romano, y jura vengarse. Para lograrlo recurre a una alianza prohibida con los Gusanos de la tierra, una raza que sus antepasados expulsaron de su reino hace milenios. Tras siglos bajo tierra, esas criaturas han degenerado en seres monstruosos y semirreptilianos. Para contactar con ellos, Mak Morn busca a Atla, una bruja medio humana nacida del encuentro entre uno de los Gusanos y una mujer, que vive aislada y rechazada por sus vecinos. Ella pide a cambio una noche de amor, y él acepta pese a su repulsión. A cambio, Atla le revela dónde se oculta la Piedra Negra, un objeto sagrado para los Gusanos.

El robo de la piedra resulta arriesgado, pero Mak Morn logra llevarlo a cabo sin ser descubierto y la esconde en un lago. Para recuperarla, los Gusanos le entregan a Sulla, tras derribar una fortaleza romana conocida como la Torre de Trajano y arrastrar al gobernador a sus galerías. Mak Morn planeaba un duelo a muerte, pero Sulla ha perdido la razón tras su encuentro con las criaturas. Finalmente, el rey pictó lo mata por compasión y no por venganza, comprendiendo que algunas armas son demasiado infames para usarse, incluso contra Roma.

El relato fue muy bien recibido por sus contemporáneos. Clark Ashton Smith lo consideró de lo mejor de aquel número de Weird Tales, y H. P. Lovecraft, en su necrológica de Howard, lo calificó de «obra maestra macabra» de poder inquietante. Críticos posteriores, como Robert Weinberg, lo han valorado como una mezcla eficaz de terror y aventura y como una de las mejores obras del autor. En 1976-1977, Marvel Comics lo adaptó en dos entregas de The Savage Sword of Conan.