Adam Smith

Adam Smith (Kirkcaldy, 1723 – Edimburgo, 1790) fue un economista y filósofo escocés de la Ilustración, y uno de los grandes nombres de la economía clásica. Se le conoce sobre todo como autor de La riqueza de las naciones (1776), la obra que suele considerarse el punto de partida de la economía como disciplina sistemática y académica. Aunque su fecha de nacimiento no se conoce con certeza, fue bautizado el 5 de junio de 1723, y esa fecha se ha tomado tradicionalmente como referencia.

Su padre, funcionario y abogado, murió poco antes de que él naciera, y creció muy unido a su madre. Según su biógrafo John Rae, de niño fue secuestrado brevemente por gitanos, un episodio que se conoce por la tradición pero cuya verificación es difícil. Estudió en la escuela de Kirkcaldy y, a los catorce años, ingresó en la Universidad de Glasgow, donde recibió la influencia de Francis Hutcheson, profesor de filosofía moral. Tras una beca para estudiar en Oxford, que él juzgó intelectualmente pobre, abandonó la universidad en 1746 sin terminar la beca, y pasó unos años dando conferencias en Edimburgo, donde trabó amistad con David Hume.

En 1751 fue nombrado profesor en Glasgow, primero de lógica y después de filosofía moral, cargo que desempeñó durante doce años. De ese periodo procede su primera gran obra, La teoría de los sentimientos morales (1759), donde sostiene que la moralidad descansa en la simpatía, es decir, en la capacidad de ponerse en el lugar del otro y de juzgar la propia conducta desde la mirada de los demás. En 1763 aceptó el puesto de preceptor del joven duque de Buccleuch, lo que le llevó a viajar durante unos dos años y medio por Francia y Suiza, donde conoció a intelectuales como Voltaire y se familiarizó con la escuela fisiócrata de François Quesnay. De vuelta en Escocia se dedicó a escribir La riqueza de las naciones, que tardó años en completar.

En esa obra, Smith explica la riqueza de las naciones a partir del trabajo humano y no de la cantidad de metales preciosos en poder del Estado, como sostenían los mercantilistas. Analiza la división del trabajo como fuente de productividad, la formación de los precios naturales y de mercado, y el papel de la competencia. Su célebre imagen de la mano invisible describe cómo cada individuo, persiguiendo su propio interés, puede contribuir sin proponérselo al bienestar general. De ahí su defensa de la libertad de comercio y de un Estado limitado a funciones básicas, aunque sus argumentos son más matizados de lo que a menudo se cree: reconoció la necesidad de una justicia sólida, de la educación pública y de ciertas regulaciones.

Su influencia ha sido enorme. Sus ideas sobre el mercado, el valor y la división del trabajo marcaron la economía política del siglo XIX y siguen presentes en los debates contemporáneos, y su pensamiento moral sigue siendo objeto de estudio en la filosofía. Durante su vida fue también un intelectual reconocido en los círculos de la Ilustración escocesa, y ocupó el cargo honorífico de rector de la Universidad de Glasgow.