François Quesnay

François Quesnay (1694-1774) fue un médico y economista francés, figura central de la escuela fisiocrática. Formado como cirujano y luego como doctor en medicina, su nombre pasó a la historia del pensamiento económico gracias al Tableau économique, publicado en 1758, que intentó describir el funcionamiento de la economía de forma analítica. Por eso se le considera una de las primeras contribuciones importantes a esa disciplina.

Nació en Méré, cerca de París, en el seno de una familia de pequeños propietarios de tierras; la leyenda que lo hace hijo de un abogado no se sostiene. A los dieciséis años empezó a formarse como cirujano y después estudió medicina y cirugía en París. Se estableció en Mantes, y en 1737 fue nombrado secretario perpetuo de la academia de cirugía fundada por François Gigot de La Peyronie. Ese mismo año pasó a ser cirujano del rey. En 1744 se graduó como doctor en medicina y, con el tiempo, llegó a primer médico consultor de Luis XV, instalándose en el Palacio de Versalles. El monarca le tenía en alta estima y lo llamaba «mi pensador». Cuando lo ennobleció, le asignó como armas tres flores de pensamiento, en un juego de palabras con el doble sentido de la voz francesa pensée.

Hacia 1750 conoció a Vincent de Gournay, con quien compartía el interés por la economía, y en torno a ambos se fue formando el grupo de los economistas o fisiócratas. Entre sus discípulos destacaron el marqués de Mirabeau, autor de L'Ami des hommes y de Philosophie rurale; Nicolas Baudeau, Le Trosne, André Morellet, Mercier de La Rivière y Dupont de Nemours. Adam Smith conoció a Quesnay durante su estancia en París y reconoció sus aportaciones en La riqueza de las naciones.

La doctrina fisiocrática sostenía que la agricultura era la única fuente de riqueza real, y que el producto neto del campo debía ser el centro de la política económica. Quesnay consideraba que los impuestos debían recaer sobre los propietarios y no sobre los cultivadores, a los que veía como el motor de la producción. Sus máximas sobre el gobierno de un reino agrícola y el lema «pobre campesino, pobre reino» resumían esa convicción. Su admiración por la China imperial, que describió en Le Despotisme de la Chine (1767), le valió el apodo de «Confucio de Europa», aunque también recibió críticas por su defensa del despotismo ilustrado.

Su influencia fue duradera. Aunque el Tableau económique tuvo poca acogida inmediata por su carácter abstracto, los fisiócratas lo consideraron el gran manifiesto de la escuela, y sus ideas sobre la circulación de la renta y el papel del excedente agrícola se discutieron durante décadas. Quesnay murió en Versalles en 1774, cuando su discípulo Turgot ya ocupaba el cargo de ministro de finanzas.