Alexis de Tocqueville

Alexis de Tocqueville (1805-1859) fue un pensador, jurista, político e historiador francés, considerado precursor de la sociología clásica y una de las figuras más relevantes del liberalismo conservador del siglo XIX. Nació en Verneuil-sur-Seine, en el seno de una familia aristocrática que sufrió de cerca las convulsiones de la Revolución francesa. Esa experiencia marcó su manera de pensar la libertad y la igualdad. Su obra importa porque intentó entender la democracia moderna no como un accidente político, sino como un proceso social de largo alcance.

Tras estudiar Derecho y obtener una plaza de magistrado en Versalles en 1827, dejó la magistratura. En 1831 recibió una misión oficial para estudiar el sistema penitenciario en Estados Unidos y viajó allí con su amigo Gustave de Beaumont. La estancia, de unos nueve meses, dio lugar a un informe sobre las prisiones, pero sobre todo a La democracia en América, publicada en dos volúmenes, en 1835 y 1840. En ella observó la vida política, las asociaciones y las costumbres de una sociedad sin aristocracia formal, y se preguntó qué peligros y qué virtudes traía consigo la igualdad de condiciones. Fue diputado entre 1839 y 1851 y participó en la vida política de la Monarquía de Julio y de la Segunda República, donde ocupó brevemente el Ministerio de Asuntos Exteriores en 1849. Se opuso al golpe de Estado de Luis Napoleón en 1851, fue detenido y se apartó de la vida pública. Su trayectoria política fue ambigua: defendió la libertad, pero también apoyó medidas de orden que restringían libertades en momentos de crisis.

Sus ideas centrales giran en torno a la tendencia de las sociedades modernas hacia la igualdad de condiciones, un proceso que consideraba irreversible y que atraviesa toda la historia. Para él, esa tendencia podía tomar formas muy distintas y convivir con regímenes diversos, de modo que no existía una única vía posible. Sostenía que la igualdad, aunque se asocia con el bien, podía derivar en un individualismo aislado y en un poder estatal tutelar que sustituyera la participación de los ciudadanos; de ahí su insistencia en la libertad política, en las asociaciones y en la vida local como contrapesos. Su método también fue innovador: partía de datos concretos y construía modelos que exageraban ciertos rasgos para hacer comprensible la realidad, procedimiento que después retomaría Max Weber con el nombre de tipo ideal. En El Antiguo Régimen y la Revolución, publicado en 1856 con la segunda parte inconclusa, sostuvo que la Revolución prolongó la centralización del Estado iniciada por la monarquía, y que su fracaso se debió en parte a la inexperiencia de los diputados, demasiado apegados a ideales abstractos.

Su influencia se extiende a la sociología, la ciencia política y la historia de las ideas. Se le lee como precursor del análisis de la democracia moderna y de la relación entre igualdad, libertad y Estado. Su legado ha sido disputado: progresistas y conservadores, en Francia, Estados Unidos y Gran Bretaña, han reclamado para sí sus argumentos. Murió en Cannes en 1859, afectado de tuberculosis, y sus obras completas se publicaron póstumamente en nueve volúmenes.