Charles Perrault

Charles Perrault (París, 1628-1703) fue un escritor francés, miembro de la Academia Francesa y figura visible de la vida literaria de la Francia de Luis XIV. Escribió en francés en una época en la que el prestigio se medía por la épica, la oda y la oratoria. Hoy se le recuerda sobre todo por haber dado forma literaria al cuento de hadas, un género que fijó para los lectores modernos.

Nació en una familia burguesa de París y estudió Derecho antes de entrar al servicio del Estado. Gracias al apoyo de su hermano Pierre y, después, del ministro Colbert, ocupó cargos que le dieron estabilidad y honores en una corte donde los favoritos caían con facilidad. Participó en la creación de la Academia de las Ciencias y en la restauración de la Academia de Pintura, y supo mantenerse al margen de los conflictos políticos.

Durante buena parte de su carrera escribió sobre todo odas, discursos, poemas y textos que celebraban al rey y a los príncipes. Su primer libro, Los muros de Troya (1661), estaba muy lejos de lo infantil. En 1672 se casó con Marie Guichon, con quien tuvo cuatro hijos; ella murió en 1678. A comienzos de la década de 1680 perdió el puesto privilegiado que había ocupado en la administración.

La polémica entre antiguos y modernos marcó la segunda parte de su vida intelectual. Perrault defendió la superioridad de su siglo frente a la autoridad de la Antigüedad, lo que lo enfrentó a Boileau. El poema El siglo de Luis el Grande (1687) y el Paralelo de los antiguos y los modernos recogen esa postura, que no siempre fue bien recibida.

Tras perder su puesto y a su mujer, decidió dedicarse a la educación de sus hijos. En 1691 publicó Grisélidis, una novela en verso, y en 1697 apareció Cuentos de antaño, conocido en español como Cuentos de Mamá Ganso. El subtítulo remitía a la niñera que narra historias, un recurso que vinculaba los textos con la tradición oral.

Perrault no inventó las historias. Tomó materiales de la tradición popular y de autores italianos como Basile y Straparola, y los reescribió para un público culto. Añadió a cada relato una moraleja y suavizó parte de la crudeza de las versiones orales. Sus personajes son hadas, ogros, lobos que hablan y princesas dormidas, y algunos escenarios se inspiran en lugares que conocía, como el castillo de Ussé.

La colección salió con el nombre de su hijo Pierre Darmancour, nacido en 1678, en parte para evitar nuevas disputas literarias. La autoría de los cuentos en prosa sigue debatiéndose, aunque la investigación reciente tiende a atribuírselos al padre. Murió en París el 16 de mayo de 1703.

Su legado es doble. Los cuentos inspiraron a los Hermanos Grimm, que publicaron versiones alemanas más de un siglo después, y hoy forman parte del imaginario infantil en libros, teatro, cine y otros formatos. Perrault, que aspiró a la fama con sus odas, quedó en la memoria por unas pocas páginas escritas para niños.