Ehrenfried Walther von Tschirnhaus

Ehrenfried Walther von Tschirnhaus (Kieslingswalde, 1651-Dresde, 1708) fue un matemático, físico, médico y filósofo alemán del siglo XVII, de la Sajonia electoral. Su figura resulta hoy especialmente interesante porque unió el rigor matemático con una concepción del conocimiento que se acercaba a la Ilustración, y porque mantuvo contacto directo con algunas de las mentes más destacadas de su tiempo.

Estudió en el Gymnasium de Görlitz y después matemáticas, filosofía y medicina en la Universidad de Leiden. Viajó por Francia, Italia y Suiza, sirvió en el ejército holandés entre 1672 y 1673 y entabló relación con Spinoza y Huygens en los Países Bajos, con Newton en Inglaterra y con Leibniz en París, con quien mantuvo correspondencia durante toda su vida. Fue miembro de la Academia Real de Ciencias de París.

En matemáticas son conocidos varios trabajos. En 1682 desarrolló la teoría de las cáusticas por reflexión, que demostró rectificables, y determinó así la envolvente de una curva móvil, un caso poco frecuente en la época. En 1683, publicó en Acta Eruditorum la transformación que lleva su nombre, mediante la cual podía eliminar ciertos términos intermedios de una ecuación algebraica. La cúbica de Tschirnhausen también se recuerda entre sus aportaciones. En 1696 fue uno de los pocos matemáticos que presentaron solución al problema de la braquistócrona propuesto por Johann Bernoulli. Trabajó además en la fabricación de lentes y espejos, y en su obra Medicina mentis (1687) combinó el método deductivo con el empirismo, en una propuesta filosófica que prefiguraba rasgos de la Ilustración. Fue durante años un pensador olvidado y su obra se estudia hoy sobre todo en relación con Spinoza y Leibniz.

Tras regresar a Sajonia, emprendió experimentos sistemáticos con mezclas de silicatos y tierras a distintas temperaturas para obtener porcelana, un producto que entonces solo llegaba a Europa como importación de lujo desde China y Japón. Propuso a Augusto II la creación de una fábrica, pero la propuesta fue rechazada. Su muerte inesperada en 1708 paralizó el proyecto, que se retomó en 1709 con Böttger al frente. Los testimonios contemporáneos de personas cercanas al proceso apuntan a que la invención se debió a Tschirnhaus, aunque el nombre de Böttger quedó asociado para siempre a la porcelana europea.