Ernst Haeckel

Ernst Haeckel (Potsdam, 1834 – Jena, 1919) fue un zoólogo, naturalista y filósofo alemán, además de biólogo marino, médico de formación y dibujante. Figura central del darwinismo en el ámbito germanohablante, su obra se sitúa en la segunda mitad del siglo XIX, cuando la teoría de la evolución de Charles Darwin transformaba la biología. Importa por haber difundido esa teoría en Alemania, por haber acuñado términos hoy básicos como «ecología», «filo», «ontogenia» o «filogenia», y también por algunas de sus tesis más controvertidas, que ocuparon un lugar destacado en la historia de la ciencia y de la ideología.

Estudió medicina en Berlín y Wurzburgo, donde tuvo como maestros a Albert von Kölliker, Franz Leydig, Johannes Müller y Rudolf Virchow, con quien trabajó brevemente como ayudante. Tras obtener el doctorado en 1857, comprobó que el ejercicio clínico le interesaba poco. Se orientó entonces a la zoología y, bajo la dirección de Carl Gegenbaur, se incorporó a la Universidad de Jena, donde se habilitó en anatomía comparada y ejerció como catedrático de zoología desde 1862 hasta 1909. Durante esos años estudió radiolarios, esponjas y anélidos, describió miles de especies nuevas y realizó viajes de investigación, entre ellos una expedición a las Canarias en 1866-1867 y estancias en Noruega, Croacia, Egipto y Grecia. En 1907 impulsó la creación de un museo en Jena destinado a divulgar la evolución.

Su pensamiento parte de la convicción de que la evolución explica la forma de los seres vivos. En 1866 publicó su Morfología general de los organismos, donde dividió la morfología en anatomía y morfogenia, y esta última en ontogenia, historia del desarrollo individual, y filogenia, historia evolutiva de las especies. Haeckel defendió la selección natural, pero dio poco peso al azar y aceptó ideas de Lamarck; creía en una evolución dirigida hacia una complejidad creciente. Su materialismo monista le llevó a ver en la evolución una prueba de su concepción del mundo. Su aportación más conocida es la teoría de la recapitulación, según la cual el desarrollo del embrión repetiría la historia evolutiva de la especie. Hoy está desacreditada en su versión literal, y sus dibujos de embriones fueron simplificados e incluso inexactos. Haeckel también propuso la teoría de la gástrula, según la cual todos los metazoos descenderían de un ancestro común de forma de saco, y creó el reino Protista. En microbiología agrupó bacterias y algas verdeazuladas en el taxón Moneres, un precursor de la distinción entre procariotas y eucariotas.

Haeckel defendió además tesis que hoy se rechazan. Sostuvo que las razas «primitivas» necesitaban la tutela de sociedades más avanzadas, y su monismo y su darwinismo social sirvieron de apoyo a ideologías racistas y nacionalistas, incluido el nazismo, aunque sus libros fueron prohibidos por el régimen. Su influencia es hoy doble: como divulgador y sistematizador de la biología evolutiva, y como ejemplo de cómo una teoría científica puede ser usada con fines ideológicos. Sus ilustraciones de Kunstformen der Natur tuvieron también un notable eco en el Art Nouveau.