Frédéric Mistral

Joseph Étienne Frédéric Mistral (Maillane, 1830-Marsella, 1914) fue un poeta y lexicógrafo francés que escribió en occitano, en concreto en la variante provenzal. Su nombre lo vincula a la recuperación literaria de una lengua que, a mediados del siglo XIX, había quedado relegada al ámbito rural y oral. Recibió el Premio Nobel de Literatura en 1904, y hoy se le considera la figura central del renacimiento occitano moderno.

Nació en el seno de una familia de labradores acomodados de la Provenza. Empezó la escuela tarde, hacia los nueve años, y pronto se hizo notar por su afición a escaparse de clase, por lo que sus padres lo internaron en un colegio religioso. Tras obtener el bachillerato en Nîmes, estudió Derecho en Aix-en-Provence entre 1848 y 1851. Allí se interesó por la historia de la región y decidió que el provenzal merecía volver a la literatura. Según su propio testimonio, buscaba devolver a la Provenza su sentido de identidad mediante la palabra poética.

De regreso a Maillane, entabló amistad con el poeta Joseph Roumanille, con quien compartió el proyecto de dignificar la lengua. En 1854 fundaron, junto con otros cinco poetas, el Félibrige, una asociación literaria y cultural que promovió la escritura en occitano y que sigue existiendo hoy. Mistral se ocupó además de recopilar palabras y canciones tradicionales desde su masía, tarea que lo llevó a la lexicografía.

Su obra más célebre, Mirèio, apareció en 1859 tras ocho años de trabajo. El poema narra el amor contrariado entre Vincent, un cestero humilde, y Mireia, una joven de familia acomodada, y su desenlace trágico recuerda al de Romeo y Julieta. Mistral aceptó para el texto una ortografía simplificada que impuso su editor y que pasó a conocerse como grafía mistraliana, en contraposición a la tradicional heredada de los trovadores. Alphonse de Lamartine elogió el poema, y Charles Gounod lo llevó a la ópera en 1863.

Mistral cultivó sobre todo la poesía épica, con títulos como Calendau o Lou Pouèmo dóu Rose, y escribió también relatos, teatro y memorias. Su gran empresa lexicográfica fue Lou Tresor dóu Felibrige, publicado entre 1878 y 1886, un diccionario occitano-francés que durante décadas fue el más completo de la lengua. Con el dinero del premio Nobel, que compartió con el dramaturgo español José Echegaray, fundó en Arlés el Museon Arlaten, un museo dedicado a la cultura popular provenzal.

Su legado es doble. Por un lado, mantuvo viva una lengua que muchos daban por perdida y le dio prestigio literario. Por otro, su trabajo filológico sirvió de base para estudios posteriores. Su nombre también ha pervivido fuera de Francia: la poeta chilena Gabriela Mistral tomó su apellido como seudónimo, y existe un asteroide que lleva su nombre.