Henry Wadsworth Longfellow

Henry Wadsworth Longfellow (Portland, Maine, 1807 - Cambridge, Massachusetts, 1882) fue un poeta y profesor estadounidense de corte romántico, y el poeta más popular de Estados Unidos en su época. Escribió en inglés, pero su dominio de varias lenguas extranjeras marcó su obra. Su importancia reside en haber dado a la poesía norteamericana una voz reconocible y cercana a los lectores de los hogares, y en haber acercado a los lectores angloparlantes a Dante y a otras tradiciones europeas.

Creció en una familia de raíces antiguas en Nueva Inglaterra. Su padre era abogado y su abuelo materno, Peleg Wadsworth, había sido militar en la guerra de Independencia. Ya de niño leía con soltura y a los trece años publicó su primer poema en un periódico de Portland. Estudió en el Bowdoin College, donde trabó una amistad duradera con Nathaniel Hawthorne. Tras graduarse, se le ofreció una cátedra con la condición de que viajara antes por Europa. Entre 1826 y 1829 recorrió Francia, España, Italia y Alemania, aprendió varias lenguas y pasó una temporada en Madrid con Washington Irving, que lo animó a escribir. De regreso ocupó la cátedra de lenguas modernas en Bowdoin, y en 1836 pasó a Harvard. Su primera publicación de peso fue una traducción de las Coplas de Jorge Manrique, en 1833.

Su vida personal estuvo marcada por las pérdidas. Su primera esposa, Mary Potter, murió en 1835 tras un aborto espontáneo. Años después se casó con Frances Appleton, que murió en 1861 al prenderse fuego su vestido. Longfellow intentó apagar las llamas, se quemó y, para disimular las cicatrices, empezó a dejarse barba, rasgo que acabaría siendo su seña de identidad. Quedó tan afectado que durante un tiempo apenas escribió poesía propia y se dedicó sobre todo a traducir. Se retiró de la docencia en 1854 para dedicarse por entero a la escritura y vivió en Cambridge, en la casa Craigie, que había servido de cuartel general a George Washington durante el asedio de Boston.

Su poesía es musical, de versos fluidos y claros, y a menudo recrea leyendas, mitos y episodios de la historia de América y de Europa. Sus temas recurrentes son el hogar, la memoria, la pérdida y la vida cotidiana. Fue muy leído en vida, también en el extranjero. Tras su muerte, sin embargo, su reputación decayó: la crítica posterior lo consideró demasiado sentimental y deudor de los modelos europeos. Aun así, sigue siendo una figura central para entender la poesía estadounidense del siglo XIX. Su traducción de la Divina Comedia fue la primera completa realizada en Estados Unidos, y el puente de Cambridge que cruzaba hacia Boston recibió después su nombre.