Jacob Burckhardt

Carl Jacob Christoph Burckhardt (Basilea, 1818-Basilea, 1897) fue un historiador suizo del arte y de la cultura, y una figura influyente en la historiografía de ambos campos. Es conocido sobre todo por La cultura del Renacimiento en Italia (1860), y se le considera uno de los grandes impulsores de la historia de la cultura como disciplina propia. Aunque su formación inicial fue teológica, a la que se dedicó con la intención de ser pastor protestante, acabó abandonando esa vocación para orientarse hacia la historia.

Hijo de un clérigo protestante y miembro de una familia patricia de Basilea, estudió teología en su ciudad natal y terminó su licenciatura en 1839. Ese mismo año se trasladó a la Universidad de Berlín para estudiar historia, con especial atención al arte, una disciplina entonces nueva. Allí asistió a las clases de Leopold von Ranke, que había fundado la historia como disciplina académica basada en fuentes documentales. Pasó parte de 1841 en Bonn, donde trabajó con Franz Theodor Kugler, a quien dedicó su primer libro, dedicado a las obras de arte de las ciudades belgas. Fue profesor en Basilea, con interrupciones, y en el Instituto Politécnico Federal de Zúrich, y regresó definitivamente a Basilea en 1858, donde permaneció hasta su jubilación en 1893. Rechazó cátedras en universidades alemanas, entre ellas la de Ranke en Berlín.

Su producción abarca varios frentes. En 1853 publicó La época de Constantino el Grande, un estudio sobre la transición del mundo grecorromano al cristiano que refleja su interés por los periodos de cambio. En 1855 apareció El cicerone, una guía de viaje por Italia dedicada a la arquitectura, la escultura y la pintura, que tuvo un éxito notable. Pero su obra más influyente es La cultura del Renacimiento en Italia, publicada en 1860. En ella Burckhardt no se limita a la política, sino que examina el Estado, la religión, la vida cotidiana, la individualidad y la sociabilidad como partes de un mismo conjunto. Su rasgo más innovador es la forma de plantear las preguntas: el historiador no se limita a recoger documentos, sino que elige sus temas y los enfoca desde una perspectiva propia.

Sus ideas centrales se apoyan en una visión en la que el Estado, la religión y la cultura son tres fundamentos que condicionan el desarrollo histórico, y la relación entre ellos explica el curso de los tiempos. Burckhardt desconfiaba del Estado como instrumento de poder, en la línea de Schopenhauer, y veía en la cultura el espacio donde se expresa la individualidad. Su pesimismo le hizo desconfiar del progreso y del historicismo dominante, y su método comparativo le llevó a prestar menos atención al detalle que a las grandes tendencias. Sus lecciones sobre la historia griega, publicadas tras su muerte, muestran la misma preocupación por la cultura como clave de comprensión.

Su influencia fue profunda. Nietzsche fue su admirador y amigo, y Heinrich Wölfflin, uno de sus discípulos, se convirtió en figura central de la historia del arte. Su concepción de la historia de la cultura abrió camino a autores posteriores como Johan Huizinga, y la imagen del Renacimiento que trazó sigue siendo objeto de debate. Hoy se le recuerda como uno de los fundadores de la historia del arte y de la historia cultural moderna.