Jean Le Rond d'Alembert

Infancia y origen

Jean Le Rond d'Alembert nació en París el 16 de noviembre de 1717, hijo ilegítimo de la escritora Claudine Guérin de Tencin y del caballero Louis-Camus Destouches, oficial de artillería que se encontraba fuera de Francia en el momento del nacimiento. Según la costumbre de la época, su madre lo abandonó en los escalones de la iglesia de Saint-Jean-le-Rond, de donde tomó su nombre. Fue llevado a un hospicio de niños expósitos, pero su padre lo localizó y lo confió a la esposa de un vidriero, Madame Rousseau, con quien vivió casi cincuenta años. Ella le dio poco ánimo intelectual: cuando el niño le contaba algún descubrimiento o un escrito propio, solía responder con indiferencia.

Formación

Destouches costeó en secreto la educación del muchacho sin reconocerle nunca la paternidad. Tras un primer colegio privado, a los doce años ingresó en el Collège des Quatre-Nations, dirigido por jansenistas y conocido también como Collège Mazarin. Allí estudió filosofía, derecho y artes, y obtuvo el bachillerato en 1735. Los jansenistas intentaron encaminarlo hacia la carrera eclesiástica y apartarlo de la poesía y las matemáticas; la teología, sin embargo, le resultaba un alimento poco sustancioso. Más tarde desdeñaría los principios cartesianos que le habían enseñado: la promoción física, las ideas innatas y los torbellinos. Cursó dos años de derecho, fue nombrado abogado en 1738 y se interesó también por la medicina, carrera que dejó pronto. Adoptó primero el nombre de Daremberg y luego el de d'Alembert, quizá por razones de eufonía.

Primeras obras y la Academia de Ciencias

Las matemáticas fueron su gran pasión, aprendidas de manera casi autodidacta. En julio de 1739 presentó a la Académie des Sciences una comunicación en la que señalaba errores en la obra Analyse démontrée, un tratado de referencia que él mismo había usado para estudiar los fundamentos de la disciplina. En 1740 envió un segundo trabajo, sobre la refracción de los cuerpos sólidos, que Clairaut acogió con interés; en él explicaba teóricamente la refracción. Tras varios intentos fallidos, en 1741 fue elegido miembro de la Academia de Ciencias, con apenas veinticuatro años. Más adelante ingresó en la Academia de Berlín (1746) y fue nombrado miembro de la Royal Society (1748).

El Tratado de dinámica y la Enciclopedia

En 1743 publicó el Tratado de dinámica, su obra más célebre, en la que desarrolló sus propias leyes del movimiento y formuló el principio que lleva su nombre. Con este libro se hizo conocido en toda Europa como uno de los pensadores científicos más destacados. Hacia finales de los años cuarenta, al organizarse la Enciclopedia, fue coeditor junto a Diderot en las áreas de matemáticas y ciencias, cargo que mantuvo hasta que una serie de crisis interrumpió temporalmente la publicación en 1757. Escribió más de mil artículos, entre ellos el célebre Discurso preliminar. En él, y en otros textos, mostró una postura escéptica sobre la realidad exterior, cercana a la de Berkeley, y criticó con dureza el abuso de la autoridad espiritual y temporal. Las fórmulas «pensar según uno mismo» y «pensar por sí mismo», tan repetidas después, proceden de ese discurso.

La ruptura con Diderot en 1758 le hizo dejar en manos de este la dirección de la obra. Diderot, por su parte, lo retrató en El sueño de d'Alembert, un diálogo irónico sobre la filosofía materialista. Una polémica en 1757 sobre el clero de Ginebra, a raíz de un artículo suyo, lo obligó a dar explicaciones y a retirarse del trabajo enciclopédico tras su respuesta a la crítica.

Música y ciencia

Su primer contacto con la teoría musical llegó en 1749, cuando debió informar sobre una memoria de Jean-Philippe Rameau. Entusiasmado con el carácter deductivo de la propuesta, la presentó como modelo de método científico. En 1752 publicó los Elementos de música teórica y práctica según los principios de Rameau, en los que pretendía aclarar y simplificar las tesis del compositor. Al no ser músico, interpretó mal algunos puntos finos del pensamiento de Rameau y modificó otros para hacerlos encajar en su comprensión. La relación se deterioró y terminó en una serie de duras réplicas. En el Discurso preliminar de la Enciclopedia también reflexionó sobre el estado de la música, a la que consideraba menos capaz de representar la realidad que las otras artes.

En física matemática estudió las cuerdas vibrantes y dedujo una ecuación en derivadas parciales que describe su movimiento: fue el primer ejemplo de la ecuación de onda, lo que lo sitúa entre los fundadores de la física matemática. Esta labor originó una fructífera polémica con Euler y Daniel Bernoulli, de la que resultó que una solución trigonométrica podía adaptarse a cualquier forma inicial de la cuerda. También ideó un criterio para distinguir series convergentes de divergentes y dio una prueba casi completa del teorema fundamental del álgebra, que en Francia se conoce como teorema de d'Alembert-Gauss.

Academia Francesa y vida privada

En 1754 ingresó en la Academia Francesa, y en 1772 fue nombrado secretario perpetuo, cargo desde el que redactó los elogios de los académicos fallecidos entre 1700 y 1770. Frecuentó los salones de Marie Thérèse Geoffrin, de la marquesa du Deffand y de Julie de Lespinasse, con quien mantuvo una estrecha relación y compartió residencia. Sufrió problemas de salud durante muchos años.

Muerte y legado

Murió en París el 29 de octubre de 1783, a los sesenta y cinco años, cuando era considerado uno de los pensadores más eminentes de la Ilustración francesa. Como se le conocía por su falta de creencias religiosas, fue enterrado de forma modesta, en una fosa común sin lápida. Condorcet acompañó su cortejo fúnebre y lo elogió en la Academia. Su nombre perdura en el principio de d'Alembert, en el criterio de la razón de convergencia, en el operador de d'Alembert de la física teórica moderna, en el cráter lunar que lleva su nombre y en el «sistema de d'Alembert» de las apuestas, nacido de un error suyo sobre la probabilidad en los juegos de azar.