Joseph Conrad

Joseph Conrad, nacido Józef Teodor Konrad Korzeniowski en 1857 en Berdychiv, entonces parte del Imperio ruso y hoy en Ucrania, fue un novelista y relatista que escribió en inglés y acabó situado entre los grandes nombres de la narrativa en esa lengua. Vivió hasta 1924, en plena época en que Europa atravesaba imperios en tensión y el Imperio británico alcanzaba su mayor extensión. Importa porque hizo de una lengua adquirida en la edad adulta un instrumento de gran precisión y porque situó la duda moral y la fragilidad humana en el centro de la novela.

Su infancia estuvo marcada por la represión política. Su padre, Apollo Korzeniowski, escritor, traductor y militante del nacionalismo polaco, fue encarcelado y después deportado con la familia a Vólogda y más tarde a Chernígov. La madre murió de tuberculosis en 1865 y el padre, enfermo del mismo mal, falleció en 1869, cuando Conrad tenía once años. Le criaron sus tíos en Cracovia. Durante la infancia leyó a Victor Hugo, a Shakespeare y, sobre todo, a los poetas románticos polacos, en especial Mickiewicz y Słowacki, que dejaron una huella duradera en su sensibilidad.

A los dieciséis años dejó la escuela y se marchó a Marsella para hacerse marino. Durante algo más de veinte años navegó en barcos de distintas banderas. Según las fuentes, en su juventud hubo episodios poco documentados, como viajes por el Caribe, implicaciones en asuntos políticos y una crisis personal grave. En 1878 llegó a Inglaterra y trabajó en barcos de cabotaje. Dedicaba sus ratos libres a leer en inglés, y a los veintiún años ya dominaba la lengua con soltura, aunque nunca dejó de notarse en su acento y en su sintaxis un origen ajeno. Tras obtener la nacionalidad británica, aprobó los exámenes de oficial y llegó a capitán de la marina mercante.

Su paso por el mar dio la materia de sus primeras obras. Escribió La locura de Almayer en 1895 y, poco después, se casó con Jessie George y se dedicó por completo a la literatura. Entró en contacto con Ford Madox Ford, Henry James, H. G. Wells y Rudyard Kipling. Sus relatos tratan de marineros, de la vida en los puertos y del choque entre el individuo y una naturaleza o una sociedad indiferentes. El corazón de las tinieblas aborda la brutalidad del colonialismo en el Congo de forma indirecta, con una narración que se hace progresivamente más densa. Lord Jim y Nostromo son quizá sus obras más ambiciosas, y en ellas la ambigüedad moral sustituye a los héroes limpios de la aventura tradicional. Su prosa, precisa y lenta, se aleja de la claridad victoriana y prefigura parte de la narrativa modernista.

Los últimos años estuvieron marcados por la salud frágil, la depresión y las deudas. La Primera Guerra Mundial le sorprendió en Polonia y tuvo que volver a Inglaterra, donde el Almirantazgo le encargó trabajos de inspección portuaria. Murió en Bishopsbourne en agosto de 1924. Su legado se mueve entre el realismo, el impresionismo y el modernismo, y muchos críticos lo consideran un puente entre la novela del siglo diecinueve y la del veinte. Su manera de tratar la identidad, el exilio y la lengua ajena sigue siendo objeto de estudio.