Mijaíl Lomonósov

Mijaíl Lomonósov (1711-1765) fue un polímata ruso: científico, poeta, escritor y fundador en 1755 de la universidad de Moscú, que hoy lleva su nombre. Su obra abarca la química, la física, la geografía y la filología. En la Rusia del siglo XVIII representa al sabio ilustrado que intenta trasladar a su país el saber europeo, y por ello se le considera el patriarca de la geografía rusa.

Nació en una aldea de la costa del mar Blanco, en el extremo norte de Rusia, hijo de un campesino pescador que llegó a armador de barcos. Creció con una sed de saber que su entorno no podía saciar: aprendió a leer con un vecino y estudió después con el diácono del pueblo, con pocos libros más allá de los religiosos. En 1730, con diecinueve años, abandonó su casa y llegó a pie a Moscú, donde logró entrar en la Academia Eslava Grecolatina. Allí completó en cinco años un programa previsto para ocho, y la institución lo becó para seguir sus estudios en la Academia de Ciencias de San Petersburgo.

En 1736 partió a Alemania para estudiar metalurgia y química. En la Universidad de Marburgo siguió las lecciones de Christian Wolff, filósofo racionalista y figura central de la Ilustración alemana. Según la mayoría de los estudiosos, esa relación fue la más influyente de su vida, tanto en lo filosófico como en su manera de entender la ciencia, pues Wolff le enseñó a concebir el conocimiento como un sistema que la razón puede demostrar. Sus disputas con Henckel, su tutor en Freiberg, y las deudas acumuladas lo llevaron a abandonar la escuela sin permiso y a vagar durante un tiempo por Alemania y Holanda. Mientras tanto se casó con la hija de la viuda que le alquilaba habitación en Marburgo. La precariedad económica lo obligó a regresar a Rusia en 1741.

De vuelta en San Petersburgo, combinó la investigación con la docencia. En 1745 fue nombrado catedrático y miembro de la Academia. Su carácter irascible y su afición a la bebida le causaron problemas serios, y en 1743 pasó casi un año arrestado. Como poeta fue la voz oficial de la emperatriz Isabel, y en su reforma de la versificación adoptó el sistema silabotónico en lugar del silábico. Escribió odas, epístolas y la tragedia Tamira y Selim (1750). Como filólogo publicó la Retórica (1748), la primera crestomatía en lengua rusa, y la Gramática rusa (1755), que ayudó a fijar la lengua literaria.

Hacia 1750 se dedicó a la geografía. Dirigió, desde 1758, el departamento de Geografía de la Academia, donde elaboró una metodología para los levantamientos que guió durante mucho tiempo las expediciones rusas. En 1763 publicó la Breve descripción de las diferentes travesías en los mares del norte, donde estudió la dinámica del mar ártico y formuló una ley general sobre el movimiento de los hielos. Por ello se le atribuye ser el padre de la glaciología. En 1764 fue designado secretario de Estado, y murió en San Petersburgo en 1765, a los cincuenta y tres años.

En química y física sostuvo ideas adelantadas a su tiempo. Repitió el experimento de Robert Boyle y concluyó que la teoría del flogisto era falsa. Formuló la conservación de la materia en las reacciones, consideró el calor como una forma de movimiento, contribuyó a la teoría cinética de los gases y defendió el carácter ondulatorio de la luz. Su influencia en Rusia fue duradera: fundó instituciones, formó a geógrafos y dio forma a la lengua literaria, aunque buena parte de sus descubrimientos no fue reconocida fuera de su país hasta bastante después de su muerte.