Paul Bourget

Paul Bourget (Amiens, 1852 - París, 1935) fue un novelista, ensayista y crítico francés que escribió en lengua francesa. Miembro de la Academia Francesa desde 1894, se le recuerda sobre todo por su novela psicológica y por las novelas de tesis en las que examinó las consecuencias morales de las ideas. Su nombre aparece hoy menos en las librerías que en los manuales de historia literaria, pero su influencia en la narrativa francesa de finales del siglo XIX y comienzos del XX fue considerable.

Hijo de una familia modesta, Bourget empezó estudiando medicina, aunque pronto abandonó esa carrera para dedicarse a las letras. Su padre era profesor de matemáticas y la familia se trasladó a Clermont-Ferrand, ciudad en la que transcurrió buena parte de su infancia y adolescencia. Antes de publicar novelas, se dio a conocer con poesía y con textos de crítica. Sus Ensayos de psicología contemporánea (1883) reunían semblanzas de escritores de su tiempo y le dieron prestigio entre los lectores de revistas literarias. Tras ellos llegó la narrativa: Cruelle énigme (1885), Un crime d'amour (1886), André Cornélis (1887) y Mensonges (1887), esta última inspirada en la vida del periodista Octave Mirbeau.

La obra de Bourget se movió en la frontera entre la observación psicológica y la reflexión moral. Frente al naturalismo, que por entonces perdía fuerza, propuso una novela centrada en los sentimientos y en las pasiones de personajes de la alta sociedad y de la burguesía culta. Sus protagonistas, sobre todo mujeres en conflicto y jóvenes desorientados, sufren más por sus propias debilidades que por las estructuras sociales. Su novela más conocida, El discípulo (1889), muestra cómo las teorías de un filósofo materialista pueden arrastrar a un joven admirador hasta una tragedia. En esos años Bourget se alejaba del agnosticismo que había profesado; se convirtió de nuevo al catolicismo de manera gradual, hasta completar la conversión en 1901. Desde entonces sus novelas adoptaron un tono más moralista y conservador, con títulos como L'Étape (1902) o Un divorce (1904), esta última una defensa de la postura católica contra el divorcio.

Los críticos señalan que, a partir de cierto momento, su escritura se volvió más repetitiva y dependió más del oficio que de la inspiración. Maurice Barrès, que era amigo suyo y no ahorró ironía sobre él, lo acusó de repetir una y otra vez la misma historia. Bourget también practicó con asiduidad el ensayo y la crítica, desde la semblanza de Renan hasta los estudios sobre Balzac, Flaubert o Taine, y sus libros de viaje, como Sensations d'Italie (1891), son apreciados por su mirada fina.

Su legado es ambiguo. Se le puso en el mismo saco que a Zola cristiano y padre del academicismo, etiquetas que él no merecía del todo. Su mayor huella está en la novela psicológica francesa, que aprendió de él a prestar atención a la vida interior de sus personajes. Además, el filósofo Friedrich Nietzsche leyó sus Ensayos y tomó de ellos la idea de décadence, un concepto que le sirvió en su última etapa de escritura. Hoy sus novelas se leen poco fuera de los ámbitos especializados, pero siguen siendo un buen punto de partida para entender la literatura francesa de la Tercera República.