Paul Ekman

Paul Ekman (Washington D. C., 1934-San Francisco, 2025) fue un psicólogo estadounidense pionero en el estudio de las emociones y su expresión facial. Desde una perspectiva evolutiva, y en diálogo con Charles Darwin, ayudó a reabrir el estudio científico de la emoción y la comunicación no verbal.

Creció en una familia judía entre Nueva Jersey, Washington, Oregón y California. Quiso ser psicoterapeuta, pero su servicio militar a finales de los años cincuenta le mostró que la investigación podía mejorar las rutinas de una institución, y se orientó hacia ella. Se doctoró en psicología clínica en la Universidad Adelphi en 1958. En 1972 entró como profesor en la Universidad de California en San Francisco, donde se jubiló en 2004, tras décadas financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental.

Su aportación central es la tesis de que ciertas expresiones faciales son universales. Frente a la idea, extendida entre antropólogos como Margaret Mead, de que los gestos se aprenden culturalmente, comprobó que personas de culturas letradas occidentales y orientales coincidían al asignar emociones a los rostros, y que lo mismo ocurría con un pueblo de Papúa Nueva Guinea. Para describir los movimientos del rostro creó el Sistema de Codificación Facial de Acciones (FACS), y en los años noventa amplió su lista de emociones básicas.

Sus trabajos han recibido críticas: muchos investigadores creen que las personas no detectan bien las mentiras con solo mirar el rostro, y otros no hallaron apoyo empírico a su taxonomía de emociones discretas. Su influencia, sin embargo, es amplia: inspiró la serie de televisión Lie to Me y fue asesor científico de la película Inside Out (2015) de Pixar.