Ralph Ellison

Ralph Ellison fue un novelista, ensayista, crítico literario y docente estadounidense. Nacido en Oklahoma City, es recordado sobre todo por una única novela que cambió la manera de llevar a la ficción la experiencia de los afroamericanos en Estados Unidos. Su importancia reside en haber planteado, desde la tradición modernista, la búsqueda de identidad de un individuo en una sociedad segregada.

Hijo de una familia humilde, perdió a su padre siendo niño. Tras varios traslados entre Oklahoma e Indiana, creció trabajando en oficios diversos mientras aprendía trompeta. Gracias a una beca entró en el Tuskegee Institute de Alabama, donde en un principio se centró en la música. Allí, en la biblioteca, leyó a los modernistas y consideró decisivo el descubrimiento de T. S. Eliot. Dejó la universidad sin titularse y se instaló en Nueva York en 1936, en el barrio de Harlem, donde conoció a Langston Hughes y a Richard Wright. Tras escribir una reseña para Wright, este le animó a dedicarse a la ficción.

Durante los años cuarenta publicó relatos, reseñas y artículos en revistas de izquierda, y se distanció del Partido Comunista cuando consideró que había traicionado a los afroamericanos. Hacia el final de la guerra sirvió en la marina mercante. Con una beca Rosenwald pudo dedicarse a su novela, El hombre invisible, publicada en 1952. Su protagonista, un hombre negro sin nombre que narra en primera persona, recorre el sur y luego Nueva York mientras descubre cómo la sociedad lo ignora y lo aparta. La obra recibió el National Book Award en 1953.

Después de ese éxito publicó sobre todo ensayos, reunidos en Sombra y acto (1964), y se dedicó a la docencia en Bard College y en la Universidad de Chicago, además de impartir un curso en Salzburgo. Exploró también la fotografía, la escultura y la electrónica de audio. Su segunda novela quedó inacabada cuando un incendio destruyó buena parte del manuscrito, que tuvo que rehacer durante años. Tras su muerte en 1994, sus herederos publicaron Juneteenth (1999) a partir de los materiales que dejó.

Su legado se nota en la narrativa estadounidense posterior. Autores como Toni Morrison, Kurt Vonnegut y Joseph Heller han sido señalados como herederos de su influencia, y su novela sigue leyéndose como una de las grandes exploraciones de la raza y la identidad en la posguerra.