Convencionalismo

El convencionalismo es la tesis según la cual ciertos principios fundamentales —en la ciencia, la lógica, la moral o el derecho— no se derivan de la realidad externa ni de una intuición infalible, sino de acuerdos explícitos o implícitos adoptados por una comunidad o por un investigador, y que se justifican por su utilidad o su coherencia interna.

El término tiene su origen en la reflexión sobre las reglas del lenguaje. Ya en la Antigüedad, el debate sobre si las palabras significan algo por naturaleza o por convención aparece en el Crátilo de Platón. Entre los gramáticos griegos hubo quienes sostuvieron que las lenguas pudieron surgir de una convención entre los hombres. En la lingüística moderna, Ferdinand de Saussure defendió la arbitrariedad del signo: no existe un vínculo necesario entre la palabra y lo que designa. Frente a esta posición se sitúa el naturalismo, que sostiene que tal vínculo existe.

En la filosofía de la ciencia y de las matemáticas, el convencionalismo cobró fuerza con Henri Poincaré, que consideraba que los axiomas de la geometría no son verdades a priori ni hechos empíricos, sino elecciones guiadas por su eficacia. Según Poincaré, se escogen por los resultados que producen y no por su aparente evidencia intuitiva. Pierre Duhem extendió esta visión a toda la ciencia, subrayando el valor predictivo de las leyes frente a su pretendida correspondencia con una realidad metafísica inaccesible. Más tarde, los positivistas lógicos como A. J. Ayer y Carl Hempel aplicaron la idea a la lógica y a las matemáticas, sosteniendo que sus verdades carecen de contenido fáctico y son útiles por convención.

Un ejemplo sencillo: la elección de un sistema de medidas o de un sistema de coordenadas responde a acuerdos prácticos; cambiarlo no altera los hechos, aunque sí la forma de describirlos.

El convencionalismo sigue siendo debatido. Sus críticos señalan que no todo puede reducirse a acuerdos, y que algunas verdades parecen imponerse a pesar de nuestras decisiones. En el ámbito moral y jurídico, se discute si las normas se fundan solo en convenciones sociales o también en principios más profundos.