Sueño

El sueño, en sentido psicológico, es el conjunto de imágenes, escenas, ideas, emociones y sensaciones que la mente produce de manera casi siempre involuntaria mientras una persona duerme. Aunque se asocia a la noche, el fenómeno se da durante distintas etapas del descanso, y en el adulto suele ocupar más de dos horas por noche, repartidas en episodios de unos cinco a veinte minutos.

El interés por los sueños es tan antiguo como la escritura. En Mesopotamia y en el antiguo Egipto se registraban los llamados sueños de visitación, en los que una figura de autoridad, a menudo una divinidad o un antepasado, ordenaba al soñador realizar determinadas acciones o anunciaba acontecimientos futuros. Con el tiempo, la interpretación de sueños se convirtió en una práctica presente en numerosos textos religiosos y en el origen de muchas tradiciones de análisis, hasta llegar a la psicoterapia moderna. Sigmund Freud, en su obra sobre la interpretación de los sueños, los consideró realizaciones disfrazadas de deseos reprimidos, mientras que otros autores han preferido entenderlos como procesos de elaboración de experiencias, sin un significado oculto fijo.

El sueño se relaciona estrechamente con el dormir. En el adulto, la noche se organiza en ciclos de noventa a ciento veinte minutos que combinan fases de sueño ligero, sueño profundo y sueño con movimientos oculares rápidos (MOR). Los sueños se producen sobre todo en esta última fase, en la que la actividad cerebral se parece a la de la vigilia, aunque también aparecen en otras etapas, por lo que la relación entre sueño MOR y sueño no es exclusiva. Dado que solo se pueden estudiar a través del relato que hace la persona al despertar, la ciencia no puede acceder directamente a la experiencia onírica, lo que limita la comprobación de muchas hipótesis.

En el plano del contenido, los sueños suelen mezclar lugares, personas y objetos de manera fluida y a menudo extraña, y reflejan con frecuencia recuerdos y preocupaciones del soñador. Los estudios de grandes colecciones de relatos, como los realizados en el siglo XX por Calvin S. Hall, sugieren que las emociones negativas, como la ansiedad o el miedo, son más frecuentes que las positivas, y que existen patrones compartidos entre personas de distintas culturas. Los acontecimientos colectivos también dejan huella: algunas investigaciones recientes han observado un aumento de temas de miedo y enfermedad durante la pandemia de COVID-19.

Hoy el debate se centra en para qué sirven los sueños y dónde se originan en el cerebro. No se sabe con certeza si existe un único origen neurológico o si intervienen múltiples regiones, y las limitaciones éticas de la investigación con seres humanos dificultan respuestas definitivas. Por ello, el estudio del sueño combina la neurofisiología, la psicología y la reflexión filosófica sobre la conciencia.