Gentlemen & Players

Gentlemen & Players es una novela de suspense psicológico de la escritora británica Joanne Harris, publicada en 2005. Es la primera de tres novelas protagonizadas por Roy Straitley, profesor de Clásicas en St. Oswald's, un colegio masculino de grammar school en el norte de Inglaterra. La historia transcurre en los años noventa y se abre al comienzo del trimestre de otoño, cuando Straitley, de sesenta y cinco años, se plantea su jubilación tras casi cien trimestres de docencia en la institución, a la que ha dedicado buena parte de su vida.

Harris se inspiró en su propia experiencia como profesora durante doce años en un colegio masculino independiente, el Leeds Grammar School. Las dependencias, las tradiciones y la atmósfera del internado —las clases de latín obligatorias, las togas académicas o la aula en la torre— proceden en buena medida de aquel tiempo, aunque los sucesos de la novela son ficticios. También reconoció la influencia de la saga Molesworth, de Geoffrey Willans y Ronald Searle, y de la novela Gormenghast, de Mervyn Peake, cuyo castillo le sirvió de referencia para imaginar el colegio.

El libro narra una serie de incidentes cada vez más inquietantes: una tiza desaparecida, el robo de una estilográfica, un alumno que sufre una reacción alérgica grave tras un cacahuete introducido en su bebida, y una columna anónima en el periódico local que difunde chismes sobre el colegio. Straitley sospecha del joven profesor de Inglés, Chris Keane, aspirante a novelista que toma notas de sus compañeros. Paralelamente, la novela sigue la historia de un antiguo alumno, hijo del conserje, que de niño fingió pertenecer a la elite del colegio y cuya obsesión derivó en una tragedia que marcó su vida.

La estructura es doble: dos narradores en primera persona, Straitley y el misterioso antagonista, cuya identidad se revela solo al final. Los capítulos se titulan con términos de ajedrez y se presentan como una partida entre ambos. El recurso del retrospectivo permite reconstruir el pasado del antagonista y su motivación de venganza.

La obra fue bien recibida por la crítica, que la comparó con Patricia Highsmith y Terence Rattigan, y fue nominada al premio Edgar en 2006. Su título alude a los partidos de críquet entre aficionados de élite y profesionales, una metáfora de las diferencias de clase que atraviesan el libro. Entre sus temas principales figuran la venganza, la adolescencia, el acceso desigual a la educación y la conciencia de clase en Gran Bretaña.