Historia natural, general y particular, con la descripción del Gabinete del Rey

La Historia natural, general y particular, con la descripción del Gabinete del Rey es la obra por la que se recuerda al conde de Buffon, Georges Louis Leclerc (1707-1788). Se publicó en formato cuarto en 36 volúmenes entre 1749 y 1789, a los que se sumaron ocho más tras su muerte, redactados por Bernard Germain de Lacépède y otros colaboradores. Buffon trabajó en ella durante unos cincuenta años, primero en su despacho de la Tour Saint-Louis, en Montbard, y después en su biblioteca de Petit Fontenet.

La enciclopedia reúne lo que se sabía en su tiempo sobre las llamadas «ciencias naturales», un término amplio que abarcaba lo que hoy consideraríamos ciencia de materiales, física, química y tecnología, además de la historia natural de los animales. La estructura sigue un orden temático: primero una introducción general sobre el método y la teoría de la Tierra, después los cuadrúpedos (volúmenes IV a XV), las aves (XVI a XXIV), los minerales (XXV a XXIX), un grupo de suplementos sobre geología y temas afines con más cuadrúpedos (XXX a XXXVI), los reptiles y serpientes, los peces y, por último, los cetáceos. Cada grupo se abre con un ensayo general y cada animal recibe un artículo extenso, escrito como discurso continuo más que como ficha clasificatoria.

Buffon prestó atención a la anatomía interna, lo que lo sitúa entre los precursores de la anatomía comparada. Observó semejanzas morfológicas entre el ser humano y el mono, aunque consideró que estos carecían por completo de capacidad de pensamiento. Para él, el interior de los seres vivos era la base del diseño de la naturaleza.

La obra tuvo un éxito considerable entre un público adinerado: los tres primeros volúmenes se reeditaron tres veces en seis semanas. También atrajo críticas de algunos eclesiásticos por afirmar que la Tierra tenía más de seis mil años, en contradicción con el relato bíblico. Fue traducida a varias lenguas, entre ellas el inglés, el alemán, el sueco, el italiano y el ruso. Su influencia se extendió a la historia natural posterior; el biólogo evolutivo Ernst Mayr la consideró el punto de partida de buena parte del pensamiento sobre la historia natural de su tiempo.