Carl Rogers

Orígenes y formación

Carl Ransom Rogers nació el 8 de enero de 1902 en Oak Park, un barrio de Chicago en el estado de Illinois. Era el cuarto de seis hijos de un ingeniero civil, Walter A. Rogers, de confesión congregacionalista, y de Julia M. Cushing, ama de casa y baptista devota. Se crió en un ambiente religioso estricto, lo que, según cuenta, le hizo más aislado, independiente y disciplinado. Sabía leer bien antes de empezar el jardín de infancia.

En 1914 la familia se trasladó al campo, donde Rogers se dedicó a la agricultura y a la cría de animales. En 1919 se inscribió en la Facultad de Agricultura de la Universidad de Wisconsin-Madison, aunque pronto cambió a Historia y, finalmente, a estudios religiosos. En 1922 viajó a Pekín, en China, para participar en una conferencia internacional cristiana organizada por la Federación Mundial de Estudiantes Cristianos. Esa experiencia le permitió confrontar la cultura occidental con la oriental y empezó a cuestionar sus convicciones religiosas.

Del seminario a la psicología

Para aclarar su vocación asistió a un seminario titulado «¿Por qué entro en el ministerio?», tras el cual decidió cambiar de rumbo. En 1924 se graduó en Wisconsin, se casó con Helen Elliott, compañera de universidad y vecina de Oak Park, y se matriculó en el Union Theological Seminary de Nueva York. Poco después abandonó los estudios teológicos y se formó en psicopedagogía en el Teachers College de la Universidad de Columbia, donde obtuvo la maestría en 1927 y el doctorado en 1931. Durante ese periodo realizó estudios científicos con niños y, como interno en el Institute for Child Guidance de Nueva York, trabajó con el psicólogo Alfred Adler.

En 1930 fue director de la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Niños en Rochester, Nueva York. Entre 1935 y 1940 dio clases en la Universidad de Rochester y publicó en 1939 The Clinical Treatment of the Problem Child, fruto de su trabajo con niños con dificultades. Su enfoque centrado en el cliente se nutrió de la práctica postfreudiana de Otto Rank, especialmente a través de la trabajadora social Jessie Taft.

La terapia centrada en el cliente

En 1940 fue catedrático de psicología clínica en la Universidad Estatal de Ohio, donde escribió Counseling and Psychotherapy (1942). En esa obra sostenía que, estableciendo una relación con un terapeuta comprensivo y que acepta al paciente, este puede resolver sus dificultades y adquirir la perspicacia necesaria para reestructurar su vida. Esta idea sentó las bases de lo que llamó terapia centrada en el cliente, pieza clave del movimiento humanista.

En 1945 fue invitado a crear un centro de orientación en la Universidad de Chicago, donde fue profesor hasta 1957. Allí investigó la eficacia de sus métodos y expuso sus hallazgos en Client-Centered Therapy (1951) y Psychotherapy and Personality Change (1954). Algunos de sus alumnos desarrollaron después propuestas propias: Thomas Gordon impulsó el movimiento de Parent Effectiveness Training, y Eugene Gendlin creó el método de focusing a partir de lo que observó sobre los clientes con resultados terapéuticos favorables. En 1947 fue elegido presidente de la Asociación Americana de Psicología, y en 1956 fue el primer presidente de la Academia Americana de Psicoterapeutas.

Madurez y compromiso social

Entre 1957 y 1963 enseñó en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde escribió uno de sus libros más conocidos, On Becoming a Person (1961). Con Abraham Maslow impulsó la psicología humanista, que alcanzó su apogeo en los años sesenta. En 1961 fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. Durante el periodo de la caza de brujas en los años cincuenta cuestionó el auge del macartismo, y en su etapa final participó en procesos de diálogo en contextos de conflicto, como entre protestantes y católicos en Belfast, entre población negra y blanca en Sudáfrica o en la transición democrática de Brasil.

En 1963 se instaló en La Jolla, California, para trabajar en el Western Behavioral Sciences Institute, y en 1968 fundó el Center for Studies of the Person. Siguió escribiendo y dando conferencias en esa ciudad hasta el final de su vida. Su obra posterior incluye Carl Rogers on Personal Power (1977) y Freedom to Learn for the '80s (1983). Entre 1974 y 1984 impulsó, con su hija Natalie Rogers y otros psicólogos, una serie de talleres sobre el enfoque centrado en la persona en Estados Unidos, Europa, Brasil y Japón.

Pensamiento y teoría del yo

La teoría del yo de Rogers es humanista, existencial y fenomenológica, y se basa directamente en la teoría de la personalidad del «campo fenoménico» de Arthur Combs y Donald Snygg (1949). Sostenía que cada persona vive en un mundo de experiencia en constante cambio, del que es el centro, y que reacciona a ese campo tal como lo percibe. De esa experiencia se diferencia gradualmente el yo, cuya estructura se forma sobre todo a partir de la interacción valorativa con los demás.

Según su planteamiento, el organismo tiene una tendencia básica a actualizarse, mantenerse y mejorar, y la mejor manera de comprender la conducta es desde el marco de referencia interno de cada individuo. Cuando la experiencia contradice la imagen de uno mismo, puede percibirse como amenaza, y el desajuste psicológico aparece cuando el individuo niega la conciencia de vivencias significativas. Para Rogers, la terapia consiste en crear un clima de aceptación en el que esas vivencias puedan integrarse.

Su obra escrita es extensa: publicó dieciséis libros y numerosos artículos. Prochaska y Norcross (2003) señalan que defendió de forma constante la evaluación empírica de la psicoterapia y que él y sus seguidores demostraron que un enfoque humanista en la práctica y un enfoque científico en la evaluación no tienen por qué ser incompatibles.

Reconocimiento y legado

Rogers es considerado uno de los padres de la investigación en psicoterapia. En 1956 recibió el Premio a las Contribuciones Científicas Destacadas de la Asociación Americana de Psicología y en 1972 el Premio a las Contribuciones Profesionales Destacadas. Un estudio de Steven J. Haggbloom y colaboradores lo situó como el sexto psicólogo más eminente del siglo XX y el segundo entre los psicólogos clínicos, solo por detrás de Freud. Una encuesta de 1982 realizada entre 422 psicólogos estadounidenses y canadienses lo consideró el psicoterapeuta más influyente de la historia.

Su enfoque se aplicó a la psicoterapia, la orientación, la educación centrada en el estudiante y las organizaciones. Murió el 4 de febrero de 1987 en San Diego, California, tras una caída, una operación exitosa y un fallo pancreático seguido de un ataque al corazón.