Edward Thorndike

Primeros años y familia

Edward Lee Thorndike nació el 31 de agosto de 1874 en Williamsburg, en una familia protestante de confesión metodista. Su padre, Edward Roberts Thorndike, era pastor de una de estas iglesias, y su madre se llamaba Abbie Ladd Thorndike. Él fue el segundo de sus hijos, y en el hogar la disciplina y la austeridad marcaron los primeros años de su vida. Sus dos hermanos también llegaron a ser académicos: Lynn, medievalista especializado en la historia de la ciencia y la magia, y Ashley, profesor de inglés y reconocida autoridad en Shakespeare.

Formación académica

Thorndike fue uno de los primeros psicólogos que recibieron toda su educación dentro de los Estados Unidos. Estudió en el Roxbury Latin School y después ingresó en la Universidad Wesleyana de Connecticut, de la que se graduó en 1895. Continuó en la Universidad de Harvard, donde tuvo como maestro a William James y obtuvo un máster en 1897. Su interés inicial fue la comunicación mediante gestos inconscientes, a raíz de la información que había llegado sobre un caballo que realizaba operaciones aritméticas. Después se orientó hacia la conducta animal, que pasaría a ser el centro de su vida profesional. Sus primeros experimentos con pollitos se realizaron en el sótano de la casa de James, para entretenimiento de los hijos de este.

Los experimentos con animales

Doctorado en 1898 por la Universidad de Columbia bajo la dirección de James McKeen Cattell, su tesis, "Animal Intelligence: An Experimental Study of the Associative Processes in Animals", fue uno de los primeros trabajos de psicología en los que los sujetos eran no humanos. Thorndike se mostraba escéptico ante las fábulas que atribuían a los animales una inteligencia extraordinaria. Afirmaba que los libros sobre el tema ofrecían más un elogio de los animales que una psicología, y que nadie se había ocupado de describir su estupidez. Para comprobarlo diseñó sus célebres cajas-problema, en las que gatos hambrientos debían liberarse mediante un mecanismo, como pulsar un botón o tirar de una palanca, para obtener comida. Los animales se movían al azar hasta que, por casualidad, accionaban el mecanismo. Con cada intento escapaban más rápido, y al representar los tiempos en una gráfica obtuvo curvas de aprendizaje graduales. Observó además que observar a otros animales escapar no mejoraba el aprendizaje, y que los gatos no mostraban súbitos destellos de comprensión.

La ley del efecto

De estos experimentos surgió su contribución más conocida: la ley del efecto. Según ella, las conexiones entre un estímulo y una respuesta se fortalecen cuando van seguidas de un estado de cosas satisfactorio, y se debilitan cuando van seguidas de uno molesto. El aprendizaje, por tanto, consistía en una serie de conexiones que se "imprimían" en el sistema nervioso mediante ensayo y error. Thorndike formuló esta idea como teoría del conexionismo y la sostuvo durante años. Esta concepción ofreció una base sobre la que más tarde B. F. Skinner construyó su teoría del condicionamiento operante. Thorndike distinguía además entre la respuesta operante, la conducta elegida entre varias, y la consecuencia que la acompaña, es decir, el reforzamiento.

Carrera docente y aplicaciones

Tras su doctorado, en 1899 se incorporó como profesor de psicología en el Teachers College de la Universidad de Columbia, donde permaneció toda su carrera hasta su jubilación en 1941. Allí aplicó sus métodos del adiestramiento animal al aprendizaje de niños y jóvenes, con un éxito considerable, y se convirtió en una figura central de la psicología educativa. Trabajó también en la medición de la inteligencia y en pruebas para el ejército estadounidense durante la Primera Guerra Mundial, y aplicó la psicometría a la selección y evaluación de personal en la industria. Fue presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología en 1912 y, en 1937, segundo presidente de la Psychometric Society.

Revisiones de su teoría

Thorndike no permaneció inmóvil. En 1929 reconoció que había errado en parte de su primera teoría. Descubrió que la práctica por sí sola no reforzaba una asociación y que el paso del tiempo no la debilitaba, por lo que abandonó la ley del ejercicio. También modificó la ley del efecto, al concluir que el estado satisfactorio fortalece la asociación, pero que el castigo no es eficaz para cambiar la conducta. Su trabajo representa el paso del funcionalismo al conductismo y dio a la psicología un centro en la teoría del aprendizaje. Sus ideas fueron sintetizadas más adelante por Clark Hull junto con las de Pávlov, y su influencia alcanzó a Skinner, a la psicología de la Gestalt y a los estudios sobre el reflejo condicionado.

Opiniones polémicas

Sus ideas sobre la naturaleza humana incluyen posiciones que hoy resultan controvertidas. Apoyó la eugenesia y sostuvo que la selección genética podía modificar la capacidad humana de aprender o de ser feliz. Creía, además, que las diferencias de comportamiento entre hombres y mujeres tenían un origen biológico más que cultural, con argumentos sin apoyo empírico que justificaban prejuicios de la época. John Watson, con el que suele compararse, criticó abiertamente esta visión. Estas posturas han sido objeto de crítica en el estudio de su obra.

Legado

Thorndike murió el 9 de agosto de 1949 en Montrose. Según un estudio publicado en 2002, figura entre los psicólogos más citados del siglo XX. Su teoría del aprendizaje, y en particular la ley del efecto, es considerada su logro principal. Su influencia alcanzó la psicología comparada, la psicología educativa, la medición y la práctica pedagógica, y su nombre aparece como precursor del conductismo estadounidense.