Eric Kandel

Orígenes y familia

Eric Richard Kandel nació en Viena el 7 de noviembre de 1929, en una familia judía asimilada. Su madre, Charlotte Zimels, había nacido en 1897 en Kolomyia, entonces parte de Austria-Hungría y hoy en Ucrania, y pertenecía a una familia judía asquenazí. Su padre, Hermann Kandel, nacido en 1898 en Olesko, Galitzia, se había trasladado a Viena al comienzo de la Primera Guerra Mundial; allí se conocieron y se casaron en 1923. Poco después del nacimiento de Eric, su padre abrió una tienda de juguetes.

La huida de Austria

A pesar de su plena integración, la familia percibió el peligro nazi. Tras la anexión de Austria por la Alemania de Hitler en marzo de 1938, los ataques contra los judíos se intensificaron y sus bienes fueron confiscados. Pese al enorme coste económico, los Kandel decidieron marcharse. Eric, de nueve años, y su hermano Ludwig, de catorce, embarcaron en el Gerolstein en Amberes y llegaron a Brooklyn el 11 de mayo de 1939, donde se reunieron con un tío; sus padres los siguieron más tarde.

Formación en Nueva York y Harvard

Ya instalado en Brooklyn, su abuelo le dio clases de estudios judaicos, y fue admitido en la Yeshiva de Flatbush, de la que se graduó en 1944. Después cursó el bachillerato en el Erasmus Hall High School, dentro del sistema escolar de la ciudad de Nueva York. En Harvard se licenció en Historia y Literatura y redactó una tesis de honores sobre la actitud ante el nacionalsocialismo de tres escritores alemanes: Carl Zuckmayer, Hans Carossa y Ernst Jünger.

En Harvard, donde la psicología estaba dominada por B. F. Skinner, empezó a interesarse por el aprendizaje y la memoria. La muerte repentina en 1951 de su profesor de literatura, Karl Viëtor, le dejó un vacío que lo llevó a reorientar su rumbo. Por entonces conoció a Anna Kris, hija de los psicoanalistas Ernst Kris y Marianne Rie, miembros del círculo vienés de Sigmund Freud. Las ideas freudianas sobre los procesos inconscientes del cerebro marcaron su interés por la biología de la motivación y de la memoria consciente e inconsciente. Decidió entonces estudiar Medicina y comenzó el doctorado en la Universidad de Nueva York en 1952.

Primeras investigaciones

Durante la carrera se afianzó su convicción de que la mente tenía una base biológica. Allí conoció a Denise Bystryn, que sería su esposa. En 1955-56 pasó seis meses en el laboratorio de Harry Grundfest, en la Universidad de Columbia, donde aprendió las técnicas de registro eléctrico. Se sintió atraído por el trabajo de Stephen Kuffler con neuronas aisladas de invertebrados marinos, más accesibles experimentalmente que el cerebro de los vertebrados. En 1957 se incorporó al Laboratorio de Neurofisiología de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Allí estudió el hipocampo, tras el caso del paciente H. M., que había perdido la capacidad de formar nuevos recuerdos al ser extirpado su hipocampo. Sin embargo, los registros de las neuronas del hipocampo no revelaban por qué esa estructura era tan decisiva para la memoria explícita, y Kandel llegó a la conclusión de que el almacenamiento de la memoria debía depender de cambios en las conexiones sinápticas entre neuronas.

La elección de la Aplysia

Kandel pensó que los estudios comparados del comportamiento de Konrad Lorenz, Niko Tinbergen o Karl von Frisch demostraban que formas sencillas de aprendizaje existían incluso en animales muy simples. Eligió como modelo el molusco marino Aplysia californica, pese a que muchos biólogos y psicólogos veteranos consideraban que nada útil podía aprenderse sobre la memoria humana estudiando la fisiología de invertebrados. Tras completar su residencia en psiquiatría, en 1962 viajó a París para trabajar con Ladislav Tauc. Allí comprobó que la habituación, la sensibilización y el condicionamiento clásico podían estudiarse con ganglios aislados de Aplysia. En 1965 publicó sus primeros resultados, que incluían una forma de potenciación presináptica que parecía corresponder a un aprendizaje elemental.

Trayectoria en Nueva York

Kandel ingresó como profesor en los departamentos de Fisiología y Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde acabó formando la División de Neurobiología y Conducta. Con Irving Kupferman y Harold Pinsker demostró que el reflejo de retracción branquial del animal, con el que protege sus delicadas branquias, era sensible tanto a la habituación como a la sensibilización. Con la incorporación de Tom Carew, el trabajo amplió su alcance a la memoria a largo plazo, y hacia 1981 el grupo había llevado el condicionamiento clásico a la Aplysia, lo que ayudó a tender un puente entre los aprendizajes sencillos de los invertebrados y los más complejos de los vertebrados. En 1965 fue nombrado director del centro de neurobiología de la Universidad de Columbia, que en 1975 se convirtió en el Centro de Neurobiología y Conducta.

Ideas y legado científico

Los hallazgos de Kandel y sus colaboradores mostraron que la memoria se sustenta en cambios en la eficacia de las sinapsis que ya existían, y que esos cambios pueden debilitar o reforzar una misma conexión según el tipo de aprendizaje. Además, la memoria no se localiza en un único punto del circuito, sino que se distribuye por él, y la duración de la memoria a corto plazo depende de cuánto dura la modificación sináptica. Kandel relacionó estas ideas con el debate filosófico entre Locke, que defendía que todo conocimiento procede del aprendizaje, y Kant, que sostenía la existencia de esquemas innatos; según él, la anatomía del circuito corresponde en parte a lo innato, mientras que la experiencia modifica la fuerza de las conexiones.

En el año 2000 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con Arvid Carlsson y Paul Greengard, por sus investigaciones sobre las bases fisiológicas del almacenamiento de la memoria en las neuronas. Desde 1984 hasta 2022 fue investigador principal del Instituto Médico Howard Hughes. Su relato divulgativo sobre su vida y su investigación, En busca de la memoria, recibió en 2006 el premio del Los Angeles Times a la mejor obra de ciencia y tecnología.