Memoria

La memoria es la capacidad de codificar, almacenar y recuperar información cuando se necesita, de modo que el pasado pueda influir en la acción presente. Sin ella no serían posibles el lenguaje, las relaciones personales ni la identidad propia, y su pérdida se describe como olvido o, en casos patológicos, como amnesia.

En psicología se suele entender como un sistema de procesamiento de información compuesto por un procesador sensorial, una memoria a corto plazo o de trabajo y una memoria a largo plazo. El procesador sensorial recoge estímulos físicos y químicos del exterior y los atiende con distintos niveles de foco. La memoria de trabajo codifica y recupera la información, y la memoria a largo plazo la conserva según categorías. Dentro de ella se distingue la memoria declarativa o explícita, que guarda y evoca conscientemente datos (semántica, sobre significados, y episódica, ligada a un lugar y un tiempo), de la memoria no declarativa o implícita, que opera sin conciencia, como el aprendizaje procedimental de habilidades o el efecto de cebado.

La memoria sensorial retiene impresiones durante menos de un segundo. George Sperling mostró en los años sesenta, con su paradigma de informe parcial, que su capacidad era amplia pero se degradaba en pocos cientos de milisegundos. La memoria a corto plazo, en cambio, sostiene unos pocos elementos durante segundos; George A. Miller propuso en 1956 la cifra de siete, más o menos dos, aunque las estimaciones actuales son menores. Su capacidad se amplía mediante la agrupación en fragmentos con significado, como al dividir un número de teléfono en bloques.

Un punto central del debate es la naturaleza de la memoria. Frederic Bartlett y, después, Elizabeth Loftus defendieron que recordar no es reproducir una grabación, sino reconstruir el pasado en cada evocación, lo que la hace vulnerable a la sugestión. Karl Lashley y Eric Kandel, por su parte, sostienen que el recuerdo no se localiza en un punto concreto, sino que reside en cambios repartidos por redes neuronales. Hoy estas perspectivas se consideran complementarias, y el estudio de la memoria sigue abierto en cuestiones como la consolidación, el olvido o la influencia del contexto.