Ernst Heinrich Weber
1795–1878 · médico y fisiólogo alemán, uno de los fundadores de la psicología experimental
Ernst Heinrich Weber (Wittenberg, 1795 – Leipzig, 1878) fue un médico y fisiólogo alemán al que se considera uno de los fundadores de la psicología experimental. Trabajó en el siglo XIX, cuando la fisiología se consolidaba como disciplina académica, y sus estudios sobre los sentidos tendieron un puente entre la anatomía y el estudio de la mente.
Creció en un entorno universitario, ya que su padre enseñaba teología en Wittenberg. Desde joven se sintió atraído por la física, influido por Ernst Chladni, a quien se suele llamar padre de la acústica. Estudió medicina en Wittenberg y se doctoró en 1815. Las guerras napoleónicas lo obligaron a dejar su ciudad natal y se instaló en Leipzig, donde desarrolló toda su carrera docente: fue profesor de anatomía desde 1818 y se jubiló en 1871.
Su primera aportación directa a la psicología llegó en 1834, con un estudio sobre la sensación del tacto. Weber observó que no percibimos la diferencia absoluta entre dos estímulos, sino la relación entre ellos. Para notar que un peso ha cambiado, la variación debe guardar una proporción constante con el peso inicial. De ahí surge el concepto de diferencia apenas perceptible. Gustav Theodor Fechner, con quien colaboró, dio nombre a esta regularidad como ley de Weber y la desarrolló después en una formulación propia, con métodos de medición más precisos. Weber también midió la agudeza táctil con la técnica del umbral de dos puntos, empleando un compás.
Junto a sus hermanos Wilhelm y Eduard investigó la circulación sanguínea y la elasticidad de los vasos. Su obra Wellenlehre auf Experimente gegründet (1825) describe el flujo de ondas en líquidos y tubos elásticos, aunque la aplicación a la circulación de la sangre no se publicó de forma completa hasta 1850.
Su legado está sobre todo en el método. Frente a muchos colegas que trabajaban tras un escritorio, Weber experimentaba con personas reales y variaba un solo factor cada vez. Edward Titchener llamó a su libro sobre el tacto «la piedra fundacional de la psicología experimental».
Ideas clave
- Diferencia apenas perceptible: percibimos la diferencia relativa entre dos estímulos, no la absoluta.
- Ley de Weber: la variación necesaria para notar un cambio guarda una proporción constante con la intensidad inicial, aunque deja de cumplirse en los extremos de cada sentido.
- Umbral de dos puntos: la menor distancia a la que dos puntos se perciben como dos y no como uno, distancia que varía según la zona del cuerpo.
- Método experimental: manipular una sola variable a la vez y medir con precisión los fenómenos sensoriales.
Curiosidades
Una vocación temprana
Su interés por la física surgió tras la influencia de Ernst Chladni, físico al que se atribuye el apelativo de padre de la acústica.
Un juicio duradero
El psicólogo E. B. Titchener calificó su libro sobre el sentido del tacto como «la piedra fundacional de la psicología experimental».
Trabajo en familia
En 1821 emprendió con su hermano menor Wilhelm una serie de experimentos sobre la física de los fluidos aplicada a la sangre.
Maestros e influencias
Discípulos
- Rudolf Hermann Lotze 1817–1881
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