Mary Whiton Calkins

Mary Whiton Calkins (Hartford, Connecticut, 1863 - Newton, Massachusetts, 1930) fue una psicóloga y filósofa estadounidense que trabajó a caballo entre la psicología experimental y la metafísica de finales del siglo XIX y principios del XX. Su figura importa sobre todo por dos motivos: fue la primera mujer en presidir la Asociación Estadounidense de Psicología, en 1905, y la primera en presidir también la American Philosophical Association, en 1918. Además, desarrolló un método de aprendizaje por pares asociados y una teoría del self que intentó tratar como hecho científico.

Nacida en el seno de una familia evangélica de clase media-alta, se formó en el Smith College y trabajó como profesora de griego en el Wellesley College, un centro femenino donde las mujeres tenían pocas salidas profesionales fuera de la reforma social o la docencia en colleges de mujeres. En 1890 el Wellesley le ofreció enseñar psicología, con la condición de formarse un año en la disciplina. Como Harvard no admitía mujeres como alumnas regulares, asistió a clases como estudiante invitada, primero con William James y Josiah Royce y después con Hugo Münsterberg. En 1891 montó en Wellesley uno de los primeros laboratorios experimentales de psicología en un college femenino. En 1895 presentó su tesis doctoral, An Experimental Research on Association of Ideas, que sus examinadores, entre ellos James y Royce, consideraron de alto nivel. Harvard, sin embargo, nunca le concedió el título de doctora, y la negativa se repitió en 1927.

Sus primeros trabajos, publicados en la década de 1890, estudiaron la memoria mediante la técnica de los pares asociados, un procedimiento en el que el sujeto aprende parejas de elementos y después se le presenta uno para que recuerde el otro. A partir de 1900, con el artículo "Psychology as Science of Selves", se dedicó al estudio del self, que defendió como un objeto susceptible de tratamiento científico. Para ella el self se manifiesta como unidad única y cambiante, como unión de percepciones, recuerdos, pensamientos y sentimientos, y como algo situado en una comunidad física y social. Su trabajo se alimentó de William James y de Royce, para quien la identidad propia se forjaba en el proceso social. Calkins enseñó en Wellesley hasta su jubilación en 1929 y murió en 1930 sin que Harvard reconociera su doctorado, un reconocimiento que las mujeres no recibirían en la universidad hasta 1963. Su obra se recuerda hoy como una aportación temprana a la psicología del yo y a la presencia de las mujeres en la academia.