Sócrates

Sócrates (469-399 a. C.) fue un filósofo griego nacido en Atenas, considerado uno de los pensadores fundamentales de la filosofía occidental. Su importancia es doble: por un lado, desplazó el interés de la filosofía de la naturaleza hacia el ser humano, la virtud y la vida en común; por otro, fue maestro de Platón, y a través de él su huella llega a casi toda la tradición posterior. Pertenece a la época de mayor esplendor de Atenas, en el siglo V a. C., y se le suele situar en la transición entre los presocráticos y la filosofía clásica.

Hijo de un cantero llamado Sofronisco y de una comadrona, Fenáreta, recibió la educación habitual de un joven ateniense: literatura, música y gimnasia, y más tarde el contacto con la dialéctica y la retórica de los sofistas. Según algunas fuentes trabajó en el oficio de su padre, aunque la noticia de sus estatuas de las Gracias es dudosa. Se casó con Jantipa, con quien la tradición antigua le atribuye un carácter difícil, aunque el Fedón de Platón muestra una relación más cordial. Sirvió como hoplita en varias campañas de la guerra del Peloponeso, donde destacó por su valor, y tuvo un papel en la vida pública como miembro de la asamblea, aunque evitó la política de partido. Se le recuerda por su resistencia a una votación ilegal durante el juicio a los generales de Arginusas.

Su figura física era llamativa: bajo, de vientre prominente y ojos saltones, y su manera de vestir y de vivir, austera. Se movía por las plazas y los gimnasios de Atenas dialogando con cualquiera, sobre todo con jóvenes de familias acomodadas, a quienes preguntaba por lo que creían saber. Su método consistía en examinar conceptos morales como el bien, la justicia o la virtud mediante preguntas sucesivas, hasta que su interlocutor descubría sus contradicciones. Con frecuencia afirmaba que sabía que no sabía nada, una ironía que irritaba a unos y fascinaba a otros. Esta práctica es lo que hoy se conoce como método socrático o elenchus.

Sócrates no dejó escritos. Lo conocemos sobre todo por los diálogos de Platón y, en menor medida, por los de Jenofonte y por las comedias de Aristófanes, que lo caricaturizó. Esas fuentes no coinciden en todo, y reconstruir con exactitud al Sócrates histórico frente al personaje platónico sigue siendo un problema para los especialistas. Sus ideas centrales giran en torno a la idea de que la virtud es una forma de conocimiento, de que nadie obra mal a sabiendas y de que cuidar el alma es más importante que cualquier bien material.

En 399 a. C. fue acusado de impiedad y de corromper a la juventud. Fue declarado culpable por un tribunal de varios cientos de jueces, y aunque sus amigos le ofrecieron la posibilidad de huir, prefirió acatar la sentencia y bebió cicuta. Su muerte lo convirtió en un símbolo de la filosofía entregada a la verdad. Tras él surgieron escuelas socráticas menores, como la cínica o la cirenaica, y la Academia de Platón. Su influencia alcanzó la filosofía helenística, la medieval, el humanismo renacentista y pensadores modernos como Kierkegaard y Nietzsche, y su figura sigue presente en el arte y la cultura popular como modelo del pensamiento crítico.