Cuentos de soldados y civiles

Cuentos de soldados y civiles es una colección de relatos de Ambrose Bierce, también conocida como En medio de la vida. Se publicó con fecha declarada de 1891, aunque en realidad salió a la luz a comienzos de 1892. Sus historias recogen episodios insólitos en la vida de soldados y civiles durante la Guerra de Secesión estadounidense, y mezclan el horror, el humor y la sátira con un tono sombrío marcado por la violencia, el aislamiento y una locura siempre cercana.

Bierce conocía la guerra de primera mano. Se alistó al comienzo del conflicto en un regimiento de Indiana, combatió en Virginia Occidental y en Shiloh, una experiencia que le dejó una huella profunda, y sirvió como topógrafo en el estado mayor del general William Babcock Hazen. Esa vivencia alimenta sus relatos, que se alejan de las batallas heroicas y de los grandes nombres para centrarse en personas atrapadas e infinitamente vulnerables en la maquinaria de la guerra. Frente a la épica romántica de la novela popular de la época, sus cuentos muestran los cuerpos destrozados y la brutalidad del conflicto.

La publicación tuvo dificultades. Según el prólogo de la primera edición, las grandes editoriales del país se negaron a imprimirla, y el libro salió gracias a E. L. G. Steele, un comerciante de San Francisco. En 1898 G. P. Putnam's Sons lo reeditó con otros relatos bajo el título En medio de la vida, y el número de historias fue creciendo en ediciones sucesivas, mientras Bierce trasladaba varios cuentos de corte sobrenatural a otra colección, ¿Pueden ser tales cosas?. Dieciséis de los relatos aparecieron antes en el San Francisco Examiner.

La estructura del libro se organiza en dos bloques, soldados y civiles, y cada relato suele arrancar a mitad de la acción, guardando los detalles decisivos para un desenlace que sorprende y que a menudo funciona como giro final. Entre los títulos más conocidos está «Un incidente en el puente del búho», que forma parte de esta colección.

La crítica de su tiempo se dividió. El New York Tribune los consideró tan originales que desafiaban toda comparación, y a menudo se los contrapone a El rojo emblema del valor de Stephen Crane, sobre la misma guerra. Con el tiempo, el Grolier Club los incluyó entre los cien libros estadounidenses más influyentes impresos antes de 1900. Su manera de tratar la guerra anticipa la sensibilidad de Hemingway, y sus relatos sobre civiles influyeron en la literatura de terror posterior.