Mary Wollstonecraft

Primeros años

Mary Wollstonecraft nació el 27 de abril de 1759 en Spitalfields, en Londres, como segunda de siete hijos de Elizabeth Dixon y Edward John Wollstonecraft. Durante su infancia la familia disfrutó de unos ingresos aceptables, pero el padre los dilapidó en proyectos especulativos. La situación económica se volvió inestable y la familia se vio obligada a mudarse con frecuencia. Según las fuentes, el padre era un hombre violento que maltrataba a su esposa cuando bebía, y Mary llegó a tumbarse frente a la puerta del dormitorio de su madre para protegerla. Ese papel protector lo mantuvo con sus hermanas Everina y Eliza a lo largo de toda su vida. En 1784 convenció a Eliza, que probablemente sufría una depresión posparto, para que abandonara a su marido y a su bebé, y organizó su huida. El coste fue alto para Eliza, que sufrió el rechazo social y quedó condenada a una vida de pobreza y trabajo duro.

Amistades y primeros proyectos

En su juventud Wollstonecraft tuvo dos amistades decisivas. La primera fue con Jane Arden, en Beverley; ambas leían juntas y asistían a las lecciones del padre de Arden, un científico y filósofo de estilo propio. Mary disfrutaba de aquel ambiente intelectual, aunque su apego a la amistad podía volverse posesivo. Escribió: «Tengo que tener el primer puesto o ninguno». Las cartas que se conservan revelan las emociones volátiles y depresivas que la acompañaron toda la vida. La segunda, y más importante, fue con Fanny Blood, que según Wollstonecraft le abrió la mente. Juntas soñaron con una vida en común y con sostenerse emocional y económicamente, pero las dificultades económicas frustraron el plan. Para ganarse la vida, Wollstonecraft, sus hermanas y Blood abrieron una escuela en Newington Green, una comunidad disidente. Cuando Blood se casó y se trasladó a Lisboa para intentar mejorar su precaria salud, Mary acudió a cuidarla, pero Blood murió en el parto en 1785 y la escuela fracasó. Aquella pérdida la devastó y inspiró su primera novela.

Institutriz y escritora profesional

Tras la muerte de Blood, Wollstonecraft trabajó como institutriz en la familia Kingsborough, en Irlanda. Se llevó mal con Lady Kingsborough, pero los niños la recordaron como una instructora estimulante. De aquella experiencia surgieron algunas páginas de su único libro infantil, Relatos originales de la vida real (1788). Frustrada por las escasas opciones laborales de las mujeres de clase respetable pero sin fortuna, decidió dedicarse a escribir, una elección radical en su tiempo. Se instaló en Londres y, con la ayuda del editor liberal Joseph Johnson, consiguió alojamiento y trabajo. Aprendió francés y alemán, tradujo obras como Elementos de moralidad de Christian Gotthilf Salzmann y escribió reseñas, sobre todo de novelas, para la Analytical Review de Johnson. En ese círculo conoció a Thomas Paine y a William Godwin, con quien, según se cuenta, el primer encuentro fue más bien un choque de opiniones.

Revolución y la Vindicación de los derechos del hombre

En Londres mantuvo una relación con el pintor Henry Fuseli, casado, que terminó cuando la esposa de él rechazó la convivencia que Wollstonecraft proponía. Después de ese fracaso, en 1790 publicó la Vindicación de los derechos del hombre, una respuesta a las Reflexiones sobre la Revolución francesa de Edmund Burke. El texto la dio a conocer de inmediato. Frente al desprecio de Burke hacia el Tercer Estado, Wollstonecraft defendía la razón y la justicia, y criticaba el lenguaje con que Burke sostenía la aristocracia. Su crítica tenía además un elemento feminista: retomaba las categorías de lo sublime y lo bello que Burke había asociado a la fuerza masculina y a la debilidad femenina, y se las devolvía contra él.

Francia, Imlay y la maternidad

En diciembre de 1792 viajó a París, poco antes de la ejecución de Luis XVI. Allí frecuentó a expatriados británicos y a los moderados girondinos. Se enamoró de Gilbert Imlay, un aventurero estadounidense, con quien tuvo una relación sin matrimonio, algo que la sociedad consideraba inaceptable. En mayo de 1794 nació su hija Fanny. Mientras tanto siguió escribiendo y publicó en Londres, en diciembre de ese año, una Visión histórica y moral del origen de la Revolución francesa, en la que condenaba el régimen del Terror sin renegar del ideal revolucionario. Imlay la abandonó poco después y ella quedó sola con la niña en una Francia en guerra con Inglaterra. Para protegerla, Imlay la había registrado como su esposa ante la embajada estadounidense, lo que le daba la nacionalidad de ese país; Wollstonecraft siguió usando el nombre de señora Imlay también después para dar legitimidad a su hija.

Desesperación y Godwin

En 1795 viajó a Escandinavia por asuntos de Imlay, con su hija y una criada. De aquel viaje salieron las Cartas escritas durante una breve estancia en Suecia, Noruega y Dinamarca (1796), dirigidas a él. Al regresar a Londres comprobó que la relación había terminado y, en dos ocasiones, intentó suicidarse. Poco a poco volvió a su vida literaria y reanudó el trato con Godwin, que había admirado aquellas cartas. Su relación se volvió apasionada y, al quedar embarazada, decidieron casarse en marzo de 1797 para dar legitimidad a la criatura. Vivieron en casas contiguas para conservar su independencia.

Muerte y memorias de Godwin

El 30 de agosto de 1797 Wollstonecraft dio a luz a su segunda hija, Mary, que más tarde escribiría Frankenstein. Tras el parto la placenta se infectó, y murió de septicemia el 10 de septiembre, a los treinta y ocho años. Godwin quedó destrozado y publicó en enero de 1798 unas Memorias de la autora de la Vindicación de los derechos de la mujer en las que contaba con franqueza sus amores, su hija ilegítima y sus intentos de suicidio. Pretendía honrarla, pero el escándalo fue tal que su reputación quedó dañada durante casi un siglo.

Legado

Durante el siglo XIX muchas autoras la atacaron o la usaron como modelo de mujer peligrosa, pero sus obras siguieron leyéndose y llegaron a inspirar a figuras como Elizabeth Cady Stanton. Con el movimiento sufragista se recuperó su figura y en el siglo XX la reivindicaron Virginia Woolf y Emma Goldman. Desde los años sesenta y setenta, con el feminismo académico, sus obras volvieron a ocupar un lugar central, y hoy se la considera una de las fundadoras de la filosofía feminista. Su Vindicación de los derechos de la mujer (1792) sostiene que las mujeres no son inferiores por naturaleza, sino que lo parecen porque carecen de educación, y que hombres y mujeres deben ser tratados como seres racionales. Es, además, una de las obras fundacionales del feminismo liberal.

Obras principales

Sus primeros textos se ocupan de la educación: Reflexiones sobre la educación de las hijas (1787), un manual de conducta, y Relatos originales de la vida real (1788), para niños. Después vinieron la Vindicación de los derechos del hombre (1790) y la Vindicación de los derechos de la mujer (1792), su obra más conocida. Escribió también la novela María o los agravios de la mujer, inacabada y publicada póstumamente en 1798, en la que denuncia el encierro de una mujer en un manicomio para despojarla de sus bienes. Su novela Mary (1788), inspirada en la muerte de Blood, retrata la infelicidad matrimonial y la amistad femenina como refugio.