Thomas Paine

Orígenes y formación

Thomas Paine nació el 29 de enero de 1737 en Thetford, en el condado inglés de Norfolk, en el seno de una familia humilde. Su padre era cuáquero y su madre anglicana, y la educación formal que recibió fue muy elemental: aprendió a leer, escribir y las cuatro operaciones aritméticas básicas. Lo demás lo aprendió por su cuenta, comprando libros y leyendo con constancia. A los trece años entró como aprendiz en el oficio de su padre, el de fabricante de corsés, y más tarde se alistó como marinero en un barco corsario durante la guerra contra Francia.

Tras volver a Inglaterra abrió un taller de corsés en Sandwich, pero el negocio fracasó poco después. Su primera esposa, Mary Lambert, murió junto al hijo que esperaban durante un parto prematuro. Paine encontró entonces trabajo como oficial de impuestos del Estado (excise), una tarea que consistía en vigilar el pago de tributos sobre licores y tabaco y en perseguir el contrabando. El puesto le dio un ingreso estable, pero también le dejó una visión muy crítica de la fiscalidad y de la corrupción que la rodeaba.

Primeras batallas políticas en Inglaterra

En Lewes, en Sussex, donde fue destinado en 1768, Paine se involucró en la vida cívica local y empezó a participar en debates sobre la monarquía y el poder. En 1771 se casó con Elizabeth Ollive, hija de su casera, y se hizo cargo de la tienda de tabaco de la familia. Según las investigaciones recientes, en esos años mantuvo contacto con círculos radicales londinenses y con el duque de Richmond, un noble que impulsaba críticas anónimas contra el gobierno. Paine llegó a escribir en defensa de los derechos de los jurados.

Su militancia tuvo un coste personal. Al frente de los funcionarios de impuestos reclamó en 1772 mejores salarios y condiciones de trabajo, y en esa campaña publicó su primer escrito político. Fue despedido en 1774 por ausencias injustificadas, la tienda de su mujer quebró y Paine se separó de Elizabeth. Con deudas y sin empleo, decidió empezar de nuevo.

Llegada a América y la revolución

En septiembre de 1774 conoció a Benjamin Franklin, que entonces defendía en Londres los intereses de las colonias frente a la política británica, y este le dio cartas de presentación para emigrar a Filadelfia. Paine llegó a la ciudad en noviembre de ese año, tras una travesía en la que estuvo a punto de morir de fiebre tifoidea. Pronto se integró en el mundo editorial de la ciudad y en marzo de 1775 se convirtió en editor de la Pennsylvania Magazine, que dirigió con gran éxito. En sus páginas aparecieron textos sobre la libertad americana y un artículo de tono abolicionista, "African Slavery in America", que a menudo se le atribuye.

Su obra más famosa fue el folleto Common Sense, publicado en enero de 1776. En apenas cuarenta y siete páginas defendía la independencia de las colonias y criticaba la monarquía hereditaria sin recurrir a la erudición de la filosofía clásica, sino con un lenguaje directo y accesible. Su difusión fue enorme: se vendieron cientos de miles de ejemplares y muchos patriotas lo leían en voz alta en tabernas y plazas. Aunque sus ideas no eran del todo originales, supo traducirlas en un argumento convincente que contribuyó a la Declaración de Independencia de julio de ese año. Entre 1776 y 1783 publicó además la serie The American Crisis, cuyo primer número George Washington mandó leer a sus tropas para levantar su moral.

Durante la guerra ocupó cargos públicos, fue secretario del comité de Asuntos Exteriores del Congreso y participó en negociaciones financieras con Francia que facilitaron fondos al ejército. Su vida se complicó con la polémica del caso Silas Deane, un diplomático al que criticó duramente en público, lo que le granjeó enemigos y agresiones. Tras acabar la guerra, Paine reclamó el reconocimiento de sus servicios, pero nunca quiso cobrar derechos de autor por sus panfletos, lo que lo dejó otra vez con problemas económicos.

Francia y Los derechos del hombre

En 1787 volvió a Europa con un proyecto de puente de hierro de un solo arco que llegó a construirse, como el de Sunderland, en Inglaterra, en 1796. Estando en Londres se acercó a los debates sobre la Revolución francesa, que apoyó desde sus comienzos. Para responder a las reflexiones contrarias del político Edmund Burke escribió Los derechos del hombre, cuya primera parte apareció en 1791 y la segunda en 1792. La obra defendía la república, la representación popular y un programa de políticas sociales financiadas con impuestos progresivos. Su éxito fue extraordinario, pero el gobierno británico lo procesó por libelo sedicioso y lo condenó en ausencia, por lo que Paine huyó a Francia.

En París fue recibido como un héroe. Fue elegido diputado de la Convención Nacional pese a no hablar francés. Allí se opuso a la ejecución de Luis XVI, proponiendo en su lugar el destierro a Estados Unidos, y se alineó con los girondinos, lo que lo enfrentó a los montañeses y en especial a Robespierre. En diciembre de 1793 fue arrestado y encarcelado en la prisión de Luxemburgo. Dentro de la cárcel empezó a escribir La edad de la razón, una obra en la que defendía el deísmo, criticaba la religión institucionalizada y señalaba contradicciones de la Biblia. Paine escapó de la guillotina por poco, gracias a un error en la marca que indicaba las celdas de los condenados, y fue liberado en noviembre de 1794 con la intercesión del embajador estadounidense James Monroe.

La edad de la razón, publicada en dos partes, le acarreó un enorme rechazo en Estados Unidos y en Inglaterra. En 1795 publicó Justicia agraria, un folleto en el que sostenía que la propiedad de la tierra debía compensar a la sociedad por su pérdida de carácter común, y proponía una renta mínima garantizada y un fondo de pensiones financiado mediante un impuesto sobre las herencias de los terratenientes. Sus ideas sobre la redistribución y la protección social lo convierten en un precursor de medidas que se desarrollaron mucho después.

Últimos años y muerte

Durante los años del Directorio, Paine criticó la deriva autoritaria de Napoleón Bonaparte y atacó duramente a George Washington por no haberlo ayudado en su encarcelamiento. Tras recibir una invitación de Thomas Jefferson, regresó a Estados Unidos en 1802. Lo recibió un clima hostil. El segundo gran despertar religioso había reforzado la influencia de las iglesias protestantes, que condenaban su crítica a la Biblia, y los federalistas conservadores rechazaban sus ideas radicales y su simpatía por la Revolución francesa. Viviendo en Nueva York, Paine apenas tuvo apoyos. Murió allí el 8 de junio de 1809, y a su entierro acudieron solo seis personas. Sus restos sufrieron varias vicisitudes posteriores: el periodista William Cobbett los desenterró con la idea de trasladarlos a Inglaterra, pero se perdieron antes de que se cumpliera ese plan.

Ideas y estilo

Paine fue un pensador de la razón práctica. Creía que las decisiones políticas debían apoyarse en la experiencia y en el juicio común de las personas, y no en tradiciones, privilegios o derechos divinos. Esa idea del sentido común, que tomó en parte de corrientes escocesas e ilustradas, le permitió escribir con una claridad que lo hizo muy popular entre lectores sin formación académica. Su estilo directo y polémico fue una novedad en la prensa política de su tiempo.

En lo religioso fue deísta: creía en un creador racional, pero rechazaba las iglesias organizadas, el clero y los dogmas. En lo social defendió la libertad de pensamiento y la educación popular, y se opuso a la esclavitud y al sexismo de su época. Su defensa de la propiedad matizaba la idea de que todos los bienes debían considerarse privados, pues proponía que la riqueza de unos no debía construirse sobre la miseria de otros. Por todo ello, su legado ha sido reclamado por liberales, socialdemócratas, anarquistas y librepensadores, y figuras como Bertrand Russell o Christopher Hitchens reconocieron su influencia. Hoy es recordado como uno de los padres fundadores de los Estados Unidos y como uno de los grandes escritores de la Ilustración radical.